Hoe wordt bias geminimaliseerd bij het uitvoeren van onderzoek?
Bias bestaat in alle studieontwerpen, en hoewel onderzoekers moeten proberen bias te minimaliseren, maakt het aangeven van potentiële bronnen van bias een betere kritische evaluatie van de onderzoeksbevindingen en conclusies mogelijk. Onderzoekers brengen in elk onderzoek hun ervaringen, ideeën, vooroordelen en persoonlijke filosofieën mee, die, indien zij er vóór het onderzoek rekening mee houden, de transparantie van mogelijke onderzoeksvooringenomenheid vergroten. Door de beweegredenen voor en de keuze van een geschikte onderzoeksopzet om de onderzoeksdoelstellingen te bereiken duidelijk te formuleren, kunnen veel voorkomende valkuilen in verband met vooringenomenheid worden beperkt. Ethische comités spelen een belangrijke rol bij de beoordeling of de onderzoeksopzet en methodologische benaderingen bevooroordeeld zijn en geschikt om het onderzochte probleem aan te pakken. Feedback van vakgenoten, financieringsorganen en ethische commissies is een essentieel onderdeel van het ontwerpen van onderzoeksstudies, en biedt vaak waardevolle praktische begeleiding bij het ontwikkelen van robuust onderzoek.
In kwantitatieve studies wordt de selectiebias vaak verminderd door de willekeurige selectie van deelnemers, en in het geval van klinische studies de randomisatie van deelnemers in vergelijkingsgroepen. Wanneer echter geen rekening wordt gehouden met deelnemers die zich uit het onderzoek terugtrekken of die voor follow-up verloren gaan, kan steekproefvertekening optreden of kunnen de kenmerken van de deelnemers in de vergelijkingsgroepen veranderen.7 Bij kwalitatief onderzoek heeft doelgerichte steekproeftrekking in vergelijking met gemakssteekproeftrekking het voordeel dat de vertekening wordt verminderd omdat de steekproef voortdurend wordt verfijnd om aan de onderzoeksdoelstellingen te voldoen. Voortijdige beëindiging van de selectie van deelnemers voordat de analyse is voltooid, kan de validiteit van een kwalitatief onderzoek in gevaar brengen. Dit kan worden ondervangen door tijdens de gegevensanalyse nieuwe deelnemers aan het onderzoek te blijven werven tot er geen nieuwe informatie meer naar voren komt, wat gegevensverzadiging wordt genoemd.8
Bij kwantitatieve studies kan een goed opgezet onderzoeksprotocol waarin de gegevensverzameling en -analyse expliciet worden beschreven, helpen om de bias te verminderen. Haalbaarheidsstudies worden vaak uitgevoerd om protocollen en procedures te verfijnen. Vertekening kan worden beperkt door de follow-up te maximaliseren en waar nodig moet bij gerandomiseerde controletests de analyse worden gebaseerd op het “intention-to-treat”-beginsel, een strategie die de klinische doeltreffendheid beoordeelt omdat niet iedereen zich aan de behandeling houdt en de behandeling die mensen krijgen kan worden gewijzigd naar gelang van hoe zij reageren. Kwalitatief onderzoek is bekritiseerd omdat het niet transparant genoeg zou zijn wat betreft de toegepaste analytische processen.4 Kwalitatieve onderzoekers moeten blijk geven van nauwkeurigheid, wat gepaard gaat met openheid, relevantie voor de praktijk en congruentie van de methodologische aanpak. Hoewel andere onderzoekers de gegevens anders kunnen interpreteren, is het waarderen en begrijpen van de manier waarop de thema’s tot stand zijn gekomen, een essentieel onderdeel van het aantonen van de robuustheid van de bevindingen. Het verminderen van bias kan onder meer bestaan uit respondentvalidatie, constante vergelijkingen tussen deelnemersaccounts, het representeren van afwijkende gevallen en uitschieters, langdurige betrokkenheid of aanhoudende observatie van deelnemers, onafhankelijke analyse van de gegevens door andere onderzoekers en triangulatie.4
Samengevat is het minimaliseren van bias een belangrijke overweging bij het opzetten en uitvoeren van onderzoek. Onderzoekers hebben de ethische plicht om de beperkingen van studies aan te geven en rekening te houden met potentiële bronnen van bias. Dit zal gezondheidswerkers en beleidsmakers in staat stellen de onderzoeksresultaten te evalueren en te onderzoeken, en hiermee rekening te houden bij het toepassen van de bevindingen op de praktijk of het beleid.