Geschiedenis
Het eerste document dat in het Frans geschreven lijkt te zijn, dateert waarschijnlijk uit 842. Het staat bekend als de Eeden van Straatsburg en is een Romaanse versie van de eed afgelegd door twee kleinzonen van Karel de Grote. Sommigen beweren dat de tekst van dat document een dun vermomd Latijn is, dat achteraf is geconstrueerd om authentiek te lijken voor politieke propagandadoeleinden, terwijl anderen veronderstellen dat de latinisering ervan de worsteling van de scribent met de problemen van de spelling van het Frans zoals dat in die tijd werd gesproken, onthult. Als de taal van de Eeden van Straatsburg Noord-Frans is, is het moeilijk vast te stellen welk dialect het vertegenwoordigt; sommigen zeggen dat van Picardië, het dialect van Picardië, anderen Franco-Provençal, enzovoort.
De tweede bestaande tekst in Oud Frans (met Picardische en Waalse kenmerken) is een weergave van een korte reeks door Prudentius over het leven van St. Eulalia, precies gedateerd 880-882 ce. Twee teksten uit de 10e eeuw (de Passion du Christ en de Vie de St. Léger) lijken noordelijke en zuidelijke dialectkenmerken te vermengen, terwijl een andere (het “Jonas-fragment”) duidelijk uit het hoge noorden afkomstig is. In de 12e eeuw werd het “juweel” van de epische gedichten, bekend als chansons de geste, La Chanson de Roland, geschreven. Het is een van de mooiste gedichten van dit type in de wereldliteratuur, maar vertoont bepaalde dialectkenmerken waarvan de oorsprong moeilijk te achterhalen is. In de 12e-13e eeuw werd het Franstalige dialect dominant, en het kreeg de status van literaire taal vanwege zowel de centrale positie van de regio Île-de-France als het politieke en culturele prestige van Parijs.
Het Francien-dialect was in principe een noord-centraal dialect met enkele noordelijke kenmerken. Voordien hadden andere dialecten, met name het Normandische (dat zich in Groot-Brittannië ontwikkelde als Anglo-Normandisch en dat tot in de 14e eeuw op grote schaal werd gebruikt) en noordelijke dialecten (zoals Picardisch), meer prestige, vooral op literair gebied (zie Anglo-Normandische literatuur).
De wettelijke hervorming die bekend staat als het Edict van Villers-Cotterêts (1539) stelde echter het Francien in als de enige officiële taal (in tegenstelling tot zowel het Latijn als andere dialecten), nadat was gebleken dat het de meest populaire geschreven vorm was. Vanaf dat moment begon het standaard-Frans de plaatselijke dialecten, die officieel werden ontmoedigd, te vervangen, hoewel de standaardtaal zich pas ver in de 19e eeuw in alle streken verspreidde. Dialectkenmerken, die nog steeds werden bewonderd en gekoesterd door 16e-eeuwse schrijvers, werden belachelijk gemaakt in de 17e en 18e eeuw, toen de grammatica en woordenschat van de moderne taal werden gestandaardiseerd en gepolijst in een ongekende mate.
Francien heeft grotendeels andere regionale dialecten van het Frans gesproken in het noorden en midden van Frankrijk vervangen; deze dialecten vormden de zogenaamde langue d’oïl (de term is gebaseerd op het Franse gebruik van het woord oïl, modern oui, voor “ja”). Het standaard-Frans heeft ook het gebruik van het Occitaans van Zuid-Frankrijk (de zogenaamde langue d’oc, van Provençaals oc voor “ja”) sterk teruggedrongen. Het Provençaals, het belangrijkste dialect van het Occitaans, was een veelgebruikte middeleeuwse literaire taal.