De grootste computerfabrikant ter wereld – IBM – bevond zich in de jaren zeventig in een moeilijke situatie. Ondanks de strategie en de miljoeneninspanningen van IBM om de markt voor kleine computers te betreden, werd deze gedomineerd door de Commodore PET, de Atari 8-bit familie, de Apple II en de TRS-80’s van Tandy Corporation, alsmede door diverse CP/M-machines.
IBM domineerde de markt voor mini-, middenklasse- en mainframescomputers, maar boekte niet eens een klein succesje op de markt voor microcomputers, die zeer in trek waren. IBM’s eerste desktop-microcomputer was de IBM 5100, die in 1975 op de markt kwam. Het was een compleet systeem, met een ingebouwde monitor, toetsenbord en gegevensopslag, maar het was erg duur – tot $20000 – en werd dus geen succes op de markt. Het was specifiek ontworpen voor professionele en wetenschappelijke probleemoplossers, niet voor zakelijke gebruikers of hobbyisten. Geleidelijk aan begon het IBM management de produktie van microcomputers als een winstgevende business te beschouwen.
Toen de PC in 1981 werd geïntroduceerd, werd hij oorspronkelijk aangeduid als de IBM 5150, waarmee hij in de “5100” serie werd geplaatst, hoewel de architectuur niet direct van de IBM 5100 afstamde.
De IBM PC werd in ongeveer een jaar gemaakt door een team van 12 IBM ingenieurs en ontwerpers onder leiding van Don Estridge van de IBM Entry Systems Division in Boca Raton, Florida. Na aarzeling tussen de Intel 8086 en de Motorola MC68000 (16 bit CPU’s), besloten ze de Intel 8088 (8/16 bit) processor te gebruiken, omdat de twee andere te krachtig werden geacht:-) Vervolgens vroegen ze Digital Research (de makers van CP/M) om een besturingssysteem te maken voor hun nieuwe computer, maar omdat DR niet erg geïnteresseerd was, vroegen ze een klein bedrijf (bekend van zijn BASIC programmeertaal, voor het eerst gebruikt in de Altair 8800) om het besturingssysteem te schrijven: Microsoft.
Microsoft was niet in staat om het te doen in het gegeven tijdsbestek, dus kocht zijn eigenaar Bill Gates de rechten op een klein, gehackt OS geschreven door een klein bedrijf genaamd Seattle Computer Products: QDOS (wat naar verluidt stond voor “Quick and Dirty Operating System”, dat zelf een opvallende gelijkenis vertoont met CP/M), dat PC-DOS werd en later MS-DOS.
Toen de IBM PC werd gelanceerd, konden er in feite drie besturingssystemen op draaien: PC-DOS, CPM-86, maar ook het UCSD D-PASCAL systeem.
De oorspronkelijke IBM PC was niet erg krachtig (en was zeker minder krachtig dan veel 8 bit computers in die tijd). De allereerste PC’s hadden slechts 16 KB RAM en geen floppy disk, ze gebruikten cassettes om programma’s te laden en op te slaan (merk op dat de commando’s om met de cassette drives om te gaan aanwezig waren in het besturingssysteem tot aan MS-DOS 5). In feite konden bij IBM ook apparaten worden gekocht met drives en meer RAM. Alleen de goedkoopste versie had geen drives inbegrepen (dit is precies hoe Atari, Apple en de andere fabrikanten het ook deden).
IBM PC Model 5150
Het model 5150 (zie de bovenste afbeelding) werd geïntroduceerd in augustus, 1981 (zie de IBM Personal Computer brochure). De systeemeenheid was een doos met afmetingen 50,8 (B) x 40,6 (D) x 14 (H) cm, met ingebouwde 63,5W schakelende voedingseenheid. Het bevatte een Intel 8008 CPU, werkend met een snelheid van 4,77 MHz, en een optionele co-coprocessor voor wiskunde 8087. Het RAM geheugen was 64 KB (de allereersten hadden slechts 16 KB), 256 KB max. (later 640 KB max.) Het ROM was 64 KB, inclusief ingebouwde taal IBM BASIC (Speciale Microsoft BASIC-80 versie). Het toetsenbord was een full stroke ‘clicky’ 83 toetsen met 10 functietoetsen en numeriek toetsenbord. Het display was monochroom, werkte in tekstmodus: (40 of 80 char x 25 lijnen) of 2 CGA grafische modi: (320 x 200 en 640 x 200). Het geluid was een toongenerator met ingebouwde luidspreker. De I/O poorten waren vijf interne 8 bit ISA slots, monitor, parallel (Centronics), cassette. De ingebouwde media waren een of twee 5.25″ diskdrives van 160 KB. Drie OS werden meegeleverd-MS-DOS, CP/M-86, USCD Pascal.
Hoewel de IBM PC XT in 1983 op de markt kwam (de eerste IBM PC met een interne harde schijf als standaard), en de IBM AT in 1984 (met de nieuwe Intel 80286 CPU), bleef IBM de originele PC in verschillende configuraties nog enkele jaren produceren. De model types werden gevolgd door een xx versie nummer, d.w.z. 5150-xx, waarbij de xx stond voor de bijgeleverde opties (hoeveelheid RAM, enkele of dubbele floppy disk drive, etc.)
IBM PC 5150 werd eigenlijk een succes door naam en faam van IBM, hoge kwaliteit constructie (vooral het toetsenbord en de monitor), grote uitbreidbaarheid en IBM’s besluit om complete technische specificaties te publiceren. De technische handleiding van de IBM PC bevatte schakelschema’s en de volledige broncode voor het BIOS. Hoewel de oorspronkelijke IBM PC-technologie volgens de huidige normen grotendeels verouderd is, zijn er nog veel in gebruik. In juni 2006 waren er nog IBM PC- en XT-modellen in gebruik op de meeste waarnemingspunten van de Amerikaanse National Weather Service in de hogere luchtlagen. De computers werden gebruikt om de gegevens te verwerken die terugkwamen van de opstijgende radiosonde, die aan een weerballon was bevestigd. Factoren die hebben bijgedragen tot de lange levensduur van de 5150 PC zijn het flexibele modulaire ontwerp, de open technische standaard waardoor de informatie die nodig is om hem aan te passen, te wijzigen en te repareren gemakkelijk beschikbaar is, het gebruik van weinig speciale niet-standaard onderdelen, en de robuuste IBM fabricage van hoge kwaliteit, dit laatste met het oog op een uitzonderlijke betrouwbaarheid en duurzaamheid op lange termijn. De meeste nieuwere PC’s daarentegen maken gebruik van chips voor speciale doeleinden (ASIC’s) waarmee trendgestuurde technologie wordt geïmplementeerd die binnen een paar jaar verouderd is, waarna de onderdelen niet meer verkrijgbaar zijn.