Elke competente volwassene heeft het recht om ongewenste medische behandeling te weigeren. Dit maakt deel uit van het recht van ieder individu om te kiezen wat er met het eigen lichaam wordt gedaan, en het is zelfs van toepassing wanneer het weigeren van een behandeling betekent dat de persoon in kwestie kan overlijden. Het recht om een behandeling te weigeren geldt zowel voor mensen die niet zelf medische beslissingen kunnen nemen als voor mensen die dat wel kunnen; het enige verschil is hoe we de rechten beschermen van mensen die niet zelf beslissingen kunnen nemen (zie VEN’s gratis handboek Making Medical Decisions for Someone Else).
Een persoon kan om een aantal redenen besluiten een aanbevolen behandeling niet te ondergaan. Sommige mensen willen om religieuze redenen geen bloedtransfusies krijgen. Anderen besluiten dat zij een aanbevolen behandeling niet willen omdat die te riskant of te duur is of omdat er, zelfs als de behandeling werkt, weinig of geen kans is dat zij daardoor weer een levenskwaliteit krijgen waarvan zij kunnen genieten of die zij kunnen accepteren. Veel mensen willen geen levensondersteunende behandelingen, zoals beademing of sondevoeding, als deze behandelingen het stervensproces alleen maar verlengen.
Het recht om medische behandeling te weigeren betekent niet dat een besluit om van een behandeling af te zien zonder meer zal worden aanvaard. Telkens wanneer een patiënt een aanbevolen behandeling afwijst, betekent dit dat hij of zij en de arts de situatie anders zien. Dat is niet erg. Het is niet de taak van de patiënt om simpelweg “mee te gaan” met wat hem wordt aangeraden. Het is eerder de taak van de patiënt om alle opties te overwegen en te beslissen wat het beste voor hem of haar is. Wat vanuit medisch oogpunt het belangrijkst is, is dat misschien niet vanuit het oogpunt van de patiënt, omdat doelen en waarden kunnen verschillen. Zolang de patiënt alle relevante informatie over zijn of haar behandelingsopties heeft gekregen en de risico’s en voordelen van elke optie kent, met inbegrip van de risico’s en voordelen van het afwijzen van een behandeling, komen de wensen van de patiënt op de eerste plaats.