Ogni adulto competente ha il diritto di rifiutare un trattamento medico indesiderato. Questo fa parte del diritto di ogni individuo di scegliere cosa sarà fatto al proprio corpo, e si applica anche quando rifiutare le cure significa che la persona può morire. Il diritto di rifiutare le cure si applica a coloro che non possono prendere decisioni mediche da soli, così come a coloro che possono farlo; l’unica differenza è come proteggiamo i diritti delle persone che non possono prendere decisioni da sole (vedi il manuale gratuito di VEN Making Medical Decisions for Someone Else).
Una persona potrebbe decidere di non sottoporsi a un trattamento raccomandato per una serie di ragioni. Alcune persone per motivi religiosi non vogliono ricevere trasfusioni di sangue. Altri decidono di non volere un trattamento raccomandato perché è troppo rischioso o costoso o perché, anche se il trattamento funziona, ci sono poche o nessuna possibilità che li riporti a una qualità di vita che potrebbero godere o accettare. Molte persone non vogliono trattamenti di supporto vitale come ventilatori o tubi di alimentazione se questi trattamenti prolungheranno solo il processo della morte.
Avere il diritto di rifiutare un trattamento medico non significa che la decisione di rinunciare a un trattamento sarà accettata senza domande. Ogni volta che un paziente rifiuta un trattamento raccomandato, significa che lui o lei e il medico vedono la situazione in modo diverso. Questo va bene. Non è compito del paziente semplicemente “assecondare” ciò che gli viene raccomandato. Piuttosto, il compito del paziente è quello di considerare tutte le opzioni e decidere ciò che è meglio per lui o lei. Ciò che è più importante dal punto di vista medico può non esserlo dal punto di vista del paziente, perché gli obiettivi e i valori possono essere diversi. Finché al paziente sono state date tutte le informazioni rilevanti sulle sue opzioni di trattamento e conosce i rischi e i benefici di ogni opzione, compresi i rischi e i benefici di rifiutare il trattamento, i desideri del paziente vengono prima di tutto.