Todos os adultos competentes têm o direito de recusar tratamento médico indesejado. Isto faz parte do direito de cada indivíduo a escolher o que será feito ao seu próprio corpo, e aplica-se mesmo quando a recusa de tratamento significa que a pessoa pode morrer. O direito de recusar tratamento aplica-se àqueles que não podem tomar decisões médicas por si próprios, bem como àqueles que podem; a única diferença é como protegemos os direitos das pessoas que não podem tomar decisões por si próprias (ver o manual gratuito da VEN Tomando Decisões Médicas por Alguém Mais).
Uma pessoa pode decidir contra ter um tratamento recomendado por qualquer número de razões. Algumas pessoas, por razões religiosas, não querem receber transfusões de sangue. Outras decidem que não querem um tratamento recomendado porque é demasiado arriscado ou caro ou porque mesmo que o tratamento funcione, há poucas ou nenhumas hipóteses de voltar a ter uma qualidade de vida que possam desfrutar ou aceitar. Muitas pessoas não querem tratamentos que sustentem a vida, como ventiladores ou tubos de alimentação, se estes tratamentos apenas prolongarem o processo de morte.
Salvando o direito de recusar o tratamento médico não significa que a decisão de renunciar ao tratamento seja aceite sem questionar. Sempre que um paciente recusar um tratamento recomendado, isso significa que ele ou ela e o médico vêem a situação de forma diferente. Não há problema. Não é tarefa do paciente simplesmente “alinhar” com o que está a ser recomendado. O trabalho do paciente é antes considerar todas as opções e decidir o que é melhor para ele ou ela. O que é mais importante do ponto de vista médico pode não ser o mais importante do ponto de vista do paciente, porque os objectivos e os valores podem ser diferentes. Desde que o paciente tenha recebido toda a informação relevante sobre as suas opções de tratamento e conheça os riscos e benefícios de cada opção, incluindo os riscos e benefícios de recusar o tratamento, os desejos do paciente vêm em primeiro lugar.