Het vliegtuig heeft luchtvaartfans altijd geïntrigeerd. Maar nadat in 2009 een special van National Geographic Channel werd uitgezonden, waarin de “stealthy” eigenschappen van de Horten Ho 229 V3 vliegende vleugel werden aangeprezen en werd beweerd dat het was opgeslagen in “een geheime opslagplaats van de regering”, werden de internetfora wild.
De “geheime” opslagplaats was gewoon de opslagplaats van het National Air and Space Museum in Suitland, Maryland. De U.S. Army Air Forces had het vliegende vleugelprototype – samen met honderden andere Duitse vliegtuigen – tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog veroverd. In april 1945 vond het Derde Leger van George Patton vier stalen en houten Horten-prototypes; van de drie casco’s was de V3 het dichtst bij voltooiing, en werd naar de Verenigde Staten verscheept. Het kwam rond 1952 in het Smithsonian terecht.
Op dat moment had het instituut veel vliegtuigen maar weinig tentoonstellingsruimte. De Horten bleef dus bijna 61 jaar in opslag, waarvan een deel buiten. In 2013 begon het personeel van het museum de middensectie van de Horten te evalueren om te zien of het veilig kon worden overgebracht naar de Mary Baker Engen Restoration Hangar in het Steven F. Udvar-Hazy Center om te worden geconserveerd.
Abonneer je op Air & Space Magazine Nu
Dit verhaal is een selectie uit het septembernummer van Air & Space magazine
kopen
Het vliegtuig is voorzien van een stalen-buizenframe omsloten door een multiplex huid, die was beschadigd tijdens de opslag: “Het multiplex was op sommige plaatsen aan het delamineren,” zegt Lauren Horelick, een restaurator van het museum.
Hoewel het aanvankelijke doel was om het vliegtuig te stabiliseren zodat het de 40 mijl lange tocht van het pakhuis van het museum naar de restauratiefaciliteit in Virginia kon maken, verzamelden de restauratiemedewerkers een schat aan informatie.
Het team ontdekte dat de houten steunen van de middensectie gemaakt zijn van grove den – geen hout dat veel voor vliegtuigen wordt gebruikt. De keuze is misschien ingegeven door de schaarste in oorlogstijd, maar, zegt conservator luchtvaartwetenschappen Russell Lee, “we moeten niet vergeten dat dit specifieke casco zeer experimenteel was. Het was in geen geval ontworpen om als productievliegtuig te worden gebruikt. Als ze het in productie hadden genomen, hadden ze misschien wel iets heel anders gebruikt.”
Conservatoren vonden twee soorten verf op het toestel: De eerste is een blauw-grijze verf die door de U.S. Army Air Forces werd toegevoegd toen het vliegtuig direct na de gevangenneming werd tentoongesteld. Maar de originele groene verf komt voor op het interieur en delen van de multiplex panelen aan de buitenkant. Het team beschouwt de groene verf als ongebruikelijk en heeft vastgesteld dat de chemische samenstelling vergelijkbaar is met die van brandwerende verf die tijdens de oorlog in Duitsland werd ontwikkeld.
“We hebben veel analyses van de verf gedaan,” zegt Horelick, “en het was fascinerend om te zien hoe geavanceerd de Duitsers waren, gezien de beperkingen van multiplex, en manieren bedachten om de prestaties te verbeteren.”
Zo stealthy was het? De ontwerper, Reimar Horten, beweerde in 1983 dat het de bedoeling was dat de vliegende vleugel een soort stealth-capaciteit zou hebben die het moeilijk zou maken om hem met radar te detecteren. In zijn boek uit 2011 over het toestel, Only the Wing, vertelt Lee: “Reimar schreef dat hij van plan was een mengsel van zaagsel, houtskool en lijm tussen de lagen hout te smeren die grote delen van het buitenoppervlak van de H IX straalvleugel vormden om…het hele vliegtuig af te schermen van radar, omdat de houtskool de elektrische golven zou moeten absorberen.”
Toen het conserveringsteam de middensectie klaarmaakte voor de verhuizing, onderzochten ze de multiplex huid op sporen van radar-absorberende verbindingen. Als er houtskool aan de vliegende vleugel was toegevoegd in een poging om de radar af te buigen, zou men een laag ervan verwachten, iets wat het team niet vond.
Het team ontdekte wel dat er twee verschillende lijmen waren gebruikt om de multiplex panelen aan elkaar te zetten, maar slechts een van de lijmen – formaldehyde- kan enige vorm van vulstoffen of toevoegingen accepteren. Monsters die uit het vliegtuig zijn genomen en onder een digitale microscoop zijn geanalyseerd, lieten kleine zwarte deeltjes zien. De resultaten van Fourier transform infrarood spectroscopie suggereren dat de deeltjes stukjes geoxideerd hout zijn.
“We ontdekten dat wanneer we onze lijm over ons multiplex reparatiemateriaal borstelden, we kleine stukjes van dit hout op de bodem van de lijmpot vonden,” zegt Horelick. “Op basis hiervan heb ik het sterke vermoeden dat de kleine deeltjes die we in de lijmlaag van Horten zien, afkomstig kunnen zijn van het multiplexproductieproces.”
In 2008 brachten ingenieurs van Northrop Grumman, bouwer van de B-2 Spirit vliegende vleugelbommenwerper, een dag door in het museum om de Horten te bekijken en een aantal radarmetingen te doen. “Ze publiceerden een wetenschappelijk artikel,” zegt Lee, “en het kwam erop neer dat ze niet konden zeggen dat het toestel stealthier was dan een gewone plaat triplex.”
De focus van het publiek op de mogelijke stealth-aspecten van het toestel verontrust Horelick een beetje. “Ik denk dat zodra we stoppen met aandacht te besteden aan het grote plaatje, we het perspectief verliezen op de algemene iconografie van het stuk, dat een leider was in het gestroomlijnde, all-wing ontwerp. Ik heb het gevoel dat de nadruk minder moet liggen op deze kleine deeltjes en meer op de algemene swept-wing look van het vliegtuig.”
Op een bepaald moment in de geschiedenis van het vliegtuig hebben ingenieurs mogelijk de Junkers Jumo 004 B-2 turbojetmotoren getest. Het restauratieteam vond schroeiplekken op de buikpanelen die in de lijn liggen van de motoruitlaatbuizen. “Het is in feite houtschroei,” zegt Horelick. “
“Het zit aan beide kanten, onder beide motoren,” zegt Lee. “Ik vond een document dat nadat de Horten jet op Wright Field was aangekomen, aan de jet had gewerkt met het doel om ermee te vliegen. Heel snel besloten ze die inspanning te staken. Waarom, is niet duidelijk.
“Daarom bewaart het Museum deze artefacten in plaats van alle afwerking eraf te zandstralen,” zegt Lee. “
Het middendeel van de Horten Ho 229 V3 is momenteel te zien in de restauratiehangar van het Udvar-Hazy Center. De vleugels staan er vlakbij. De volgende stappen in de restauratie en conservering zijn het behandelen van de multiplex vleugels en het draaien van de grote, zware buitenste vleugelpanelen van een verticale naar een horizontale oriëntatie. Wanneer dat is gebeurd, zal de grimmige schoonheid van ’s werelds eerste straal-aangedreven vliegende vleugel weer te zien zijn.
U kunt alle bevindingen van het team hier bekijken.