El avión siempre ha intrigado a los aficionados a la aviación. Pero después de que se emitiera en 2009 un especial del National Geographic Channel, en el que se promocionaban las características «sigilosas» del ala volante Horten Ho 229 V3 y se afirmaba que estaba guardada en «un almacén secreto del gobierno», los foros de Internet se volvieron locos.
El almacén «secreto» era simplemente el depósito del Museo Nacional del Aire y del Espacio en Suitland, Maryland. Las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos habían capturado el prototipo de ala volante -junto con otros cientos de aviones alemanes- cerca del final de la Segunda Guerra Mundial. En abril de 1945, el Tercer Ejército de George Patton encontró cuatro prototipos Horten de acero y madera; de los tres fuselajes, el V3 era el que estaba más cerca de ser completado, y fue enviado a los Estados Unidos. Llegó al Smithsonian alrededor de 1952.
En aquella época, la institución tenía muchos aviones pero poco espacio para exponerlos. Así que el Horten permaneció almacenado durante casi 61 años, parte de ese tiempo al aire libre. En 2013, el personal del Museo comenzó a evaluar la sección central del Horten para ver si se podía trasladar de forma segura al Hangar de Restauración Mary Baker Engen en el Centro Steven F. Udvar-Hazy para su conservación.
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Este reportaje es una selección del número de septiembre de la revista Air & Space
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El avión cuenta con una estructura dede tubos de acero encerrado por una piel de madera contrachapada, que se había dañado durante el almacenamiento: «El contrachapado se estaba desprendiendo en algunas zonas», explica Lauren Horelick, conservadora de objetos del Museo.
Aunque el objetivo inicial era estabilizar la aeronave para que pudiera recorrer las 40 millas que separan el almacén del Museo de sus instalaciones de restauración en Virginia, el personal de conservación recopiló una gran cantidad de información.
El equipo descubrió que los soportes estructurales de madera de la sección central están hechos de pino silvestre, una madera que no se utiliza mucho en los aviones. Es posible que se eligiera por la escasez en tiempos de guerra, pero, según el conservador de aeronáutica Russell Lee, «tenemos que recordar que este fuselaje en particular era muy experimental. No estaba diseñado para ser un avión de producción. Si lo hubieran puesto en producción, es muy posible que hubieran utilizado algo muy diferente»
Los conservadores encontraron dos tipos de pintura en el avión: La primera es una pintura azul-gris que fue añadida por las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos cuando el avión fue expuesto justo después de su captura. Pero su pintura verde original aparece en el interior y en partes de los paneles exteriores de madera contrachapada. El equipo considera que la pintura verde es inusual y ha determinado que su composición química es similar a la de la pintura ignífuga desarrollada en Alemania durante la guerra.
«Hicimos muchos análisis de la pintura», dice Horelick, «y fue fascinante ver lo avanzados que estaban los alemanes, teniendo en cuenta las limitaciones de la madera contrachapada, e ideando formas de mejorar el rendimiento.»
¿Entonces era sigiloso? El diseñador, Reimar Horten, afirmó en 1983 que el ala voladora estaba destinada a incluir una especie de capacidad de sigilo que dificultara su detección con el radar. En su libro de 2011 sobre el avión, Only the Wing, Lee relata: «Reimar escribió que planeaba intercalar una mezcla de serrín, carbón vegetal y pegamento entre las capas de madera que formaban grandes áreas de la superficie exterior del ala del jet H IX para proteger… todo el avión del radar, porque el carbón vegetal debería absorber las ondas eléctricas».
Mientras el equipo de conservación preparaba la sección central para su traslado, examinó la piel de madera contrachapada en busca de evidencias de compuestos que absorbieran el radar. Si se hubiera añadido carbón al ala volante en un esfuerzo por desviar el radar, habrían esperado ver una capa del mismo, algo que el equipo no encontró.
El equipo sí descubrió que se utilizaron dos adhesivos diferentes para ensamblar los paneles de madera contrachapada, pero sólo uno de los adhesivos -el formaldehído de urea- puede aceptar cualquier tipo de rellenos o aditivos. Las muestras tomadas del avión y analizadas con un microscopio digital mostraron pequeñas partículas negras. Los resultados de la espectroscopia de infrarrojos por transformada de Fourier sugieren que las partículas son trozos de madera oxidada.
«Descubrimos que, al pasar el adhesivo por el material de reparación de madera contrachapada, encontramos pequeños trozos de esta madera en el fondo del bote de adhesivo», dice Horelick. «Basándome en esto, tengo la firme sospecha de que las pequeñas partículas que vemos en la capa adhesiva del Horten podrían proceder del proceso de fabricación del contrachapado.»
En 2008, ingenieros de Northrop Grumman, constructor del bombardero de ala volante B-2 Spirit, pasaron un día en el Museo observando el Horten y realizando una serie de mediciones de radar. «Publicaron un artículo científico», dice Lee, «y la conclusión es que no podían decir que el avión fuera más sigiloso que una hoja normal de madera contrachapada».
La atención del público a los posibles aspectos sigilosos del avión consterna ligeramente a Horelick. «Creo que una vez que dejamos de prestar atención al panorama general, perdemos la perspectiva de la iconografía general de la pieza, que fue líder en el diseño aerodinámico y de alas. Creo que hay que hacer menos hincapié en estas diminutas partículas y más en el aspecto general del ala de barrido del avión».
En algún momento de la historia del avión, los ingenieros pueden haber probado sus motores turborreactores Junkers Jumo 004 B-2. El equipo de restauración encontró marcas de quemaduras en los paneles de la panza que se alinean con los tubos de escape del motor. «Se trata, de hecho, de chamuscado de madera», dice Horelick. «No se puede confundir con otra cosa».
«Está en ambos lados, debajo de ambos motores», dice Lee. «Encontré un documento que dice que después de que el jet de Horten llegara a Wright Field, habían estado trabajando en el jet con el objetivo de hacerlo volar. Muy rápidamente decidieron abandonar ese esfuerzo. Por qué, no está claro.
«Por eso el Museo conserva estos artefactos en lugar de lijar todo el acabado», dice Lee. «Siempre hay cosas increíbles que descubrir».
La sección central del Horten Ho 229 V3 está actualmente expuesta en el hangar de restauración del Centro Udvar-Hazy. Sus alas se encuentran cerca. Los próximos pasos en su restauración y conservación incluyen el tratamiento de las alas de madera contrachapada y la rotación de los grandes y pesados paneles de las alas exteriores de una orientación vertical a una horizontal. Cuando esto ocurra, se podrá volver a ver la belleza descarnada de la primera ala voladora a reacción del mundo.
Puede ver todos los hallazgos del equipo aquí.