Studies onthullen gruwelijke laatste momenten van slachtoffers vulkaan Pompeii

De meeste Romeinse bewoners van Herculaneum waren verdoemd op het moment dat de Vesuvius in 79 v. Chr. uitbarstte.Binnen enkele uren raasde een wolk van hete vulkanische as langs de zijkant van de beroemde Italiaanse vulkaan naar beneden, raasde over het platteland en bedolf de stad, samen met het nabijgelegen Pompeii. Honderden stierven. Twee nieuwe studies onthullen in gruwelijk detail wat er met hun lichamen gebeurde toen de hete as arriveerde.

Opgravingen in Herculaneum in de jaren ’80 en ’90 legden de resten bloot van meer dan 300 mensen die door de vulkaan waren omgekomen, meestal in een dozijn stenen structuren naast het strand van de stad waar boten werden opgeslagen. Misschien, zegt biologisch antropoloog Tim Thompson van de Teesside University, verzamelden mensen zich in de buurt van deze gewelven in de uiteindelijk vergeefse hoop dat ze boten in de baai van Napels konden laten en zo konden ontsnappen.

De mensen in de boothuizen stierven relatief snel: De vulkanische as blokkeerde de ingang van elk gebouw, en de temperatuur van de lucht binnen steeg waarschijnlijk tot ongeveer 400°C – nog heter dan een houtoven.

In het nabijgelegen Pompeii hebben archeologen lichamen gevonden die bewaard zijn gebleven als griezelige 3D-afgietsels die in sommige gevallen zelfs de laatste gezichtsuitdrukkingen van de mensen laten zien. Maar in Herculaneum zijn alleen skeletten overgebleven. Daarom dachten onderzoekers dat onmiddellijk na de dood de hete as de lichaamsvloeistoffen en het weefsel snel deed verdampen, waardoor het skelet aan directe verbranding werd blootgesteld.

Maar een nieuwe studie spreekt dat idee tegen. Thompson en zijn collega’s analyseerden ribmonsters van meer dan 150 skeletten in de boothuizen van Herculaneum. Verrassend genoeg bevatten de botten nog veel collageen, een eiwit dat relatief snel wordt afgebroken als botten worden verbrand. Het was dus onwaarschijnlijk dat deze botten veel of zelfs helemaal niet verbrand waren. “Dat dwong ons om nog eens goed na te denken, om opnieuw te evalueren hoe deze mensen zijn gestorven,” zegt Thompson.

Hij en zijn collega’s speculeren dat de mensen die vastzaten in de boothuizen inderdaad snel zijn gestorven, hetzij door blootstelling aan hitte, hetzij door verstikking. Daarna begonnen hun lichamen te koken. Huid en spieren zwollen op, waardoor vocht uit het zachte weefsel naar binnen werd gedreven, richting botten. Zoals het team vandaag in Antiquity betoogt, zou dit het skelet hebben gebakken zonder het te verbranden.

Het lijkt misschien dat het maken van zo’n onderscheid alleen maar griezelig interessant is, maar Thompson zegt dat het echt waardevol is om de manieren te begrijpen waarop lichamen op hitte reageren. Dat zou bijvoorbeeld nieuwe informatie kunnen opleveren voor forensische wetenschappers die proberen lichamen te identificeren in de nasleep van een moderne vulkaanramp.

Bioarcheoloog Christopher Schmidt van de Universiteit van Indianapolis is het eens met de conclusies van Thompson. Hij heeft in het verleden ook skeletten uit Herculaneum onderzocht. “Ik was verrast hoe goed ze er aan toe waren,” zegt hij. “Ik had verwacht dat de meeste botten erg verkoold en in slechte staat zouden zijn. Maar de meeste vertonen echt beperkte tekenen van thermische verandering.”

Pierpaolo Petrone, een fysisch en forensisch antropoloog aan de Universiteit van Napels Federico II, is voorstander van het verdampingsidee. Maar hij zegt dat hij met de term nooit heeft bedoeld dat het vlees binnen enkele seconden wordt weggevaagd. Een lichaam zou minstens 20 minuten aan hete vulkanische as moeten worden blootgesteld om tot een skelet te worden gereduceerd, zegt hij – en mogelijk veel langer in gevallen waarin mensen opeengepakt zitten zoals in de boothuizen. In die situaties kunnen de gevolgen van de hitte minder ernstig zijn geweest, zegt hij.

Maar Petrone stelt dat sommige lichamen elders in Herculaneum wel tekenen vertonen van een dramatisch thermisch trauma. In de loop der jaren is het hem opgevallen dat bij een aantal stoffelijke overschotten die hij heeft helpen opgraven, de schedels een stervormig patroon van breuken vertonen die uitstralen vanuit een centraal punt. Hij concludeert dat de breuken erop wijzen dat deze schedels na hun dood zijn “geëxplodeerd” als reactie op de hitte van de vulkanische as, doordat de hersenen binnenin kookten en de druk binnenin de schedel toenam.

In één zo’n schedel hebben Petrone en collega’s nu een glasachtige zwarte substantie ontdekt die chemische kenmerken bevat van enzymen die tot expressie komen in de menselijke hersenen. Hij denkt dat de zwarte substantie het glibberige residu is van de gesmolten hersenen van de persoon, die na afkoeling zijn gestold tot een taai “glas”. Dit kan vervolgens zijn beschermd tegen bederf door de vulkanische as die het lichaam begroef.

“Ik heb het nooit eerder gezien in 25 jaar van opgraving en studie van deze site: Het is verbazingwekkend,” zegt Petrone, die met collega’s de zwarte substantie vandaag beschrijft in The New England Journal of Medicine.

Thompson is het daarmee eens: “Het is een geweldige vondst en de analyse lijkt zeer grondig.” Het is mogelijk dat de twee studies met elkaar te verenigen zijn, zegt hij. Zijn analyse richtte zich op een groep individuen die ineengedoken zaten in stenen boothuisjes, terwijl Petrone’s individu alleen werd begraven, kennelijk liggend op een houten bed in een gebouw in Herculaneum dat was opgetrokken uit vulkanisch gesteente en bakstenen. “

Maar Schmidt wil graag meer tijd om Petrone’s ideeën te verwerken. “Ik wil niet kritisch zijn. Het zijn in ieder geval nieuwe ideeën waar we over na kunnen denken”, zegt hij. “Maar ik heb collega’s die video’s bekijken van commerciële crematies, waar de temperaturen hoger zijn dan in Herculaneum, en er ontploffen geen hoofden.”