Scheletri in una delle baracche dell’antica città romana di Ercolano
Martyn et al; Antiquity
La maggior parte degli occupanti romani di Ercolano furono condannati nel momento in cui il Vesuvio eruttò nel 79 d.C..In poche ore, una nuvola di cenere vulcanica calda spazzò giù dal lato del famoso vulcano italiano, corse sulla campagna e soffocò la città, insieme alla vicina Pompei. Centinaia di persone morirono. Due nuovi studi rivelano, con dettagli raccapriccianti, cosa accadde ai loro corpi quando la cenere calda arrivò.
Gli scavi di Ercolano negli anni ’80 e ’90 scoprirono i resti di più di 300 persone uccise dal vulcano, per lo più in una dozzina di strutture di pietra vicino alla spiaggia della città dove venivano conservate le barche. Forse, dice l’antropologo biologico Tim Thompson della Teesside University, le persone si riunivano vicino a queste volte nella speranza, in ultima analisi, futile di poter varare le barche nel Golfo di Napoli e fuggire.
Le persone nelle case delle barche morirono relativamente in fretta: La cenere vulcanica ha bloccato l’ingresso di ogni struttura, e la temperatura dell’aria all’interno probabilmente è salita fino a circa 400°C – ancora più calda di un forno a legna.
Nella vicina Pompei, gli archeologi hanno trovato corpi conservati come inquietanti calchi 3D che in alcuni casi rivelano anche le ultime espressioni facciali delle persone. Ma a Ercolano rimangono solo scheletri. A causa di questo, i ricercatori hanno pensato che subito dopo la morte, la cenere calda ha causato la rapida vaporizzazione dei fluidi corporei e dei tessuti, esponendo lo scheletro alla combustione diretta.
Ma un nuovo studio contraddice questa idea. Thompson e i suoi colleghi hanno analizzato campioni di costole da più di 150 scheletri nelle case galleggianti di Ercolano. Sorprendentemente, le ossa contenevano ancora alti livelli di collagene, una proteina che si rompe relativamente facilmente quando le ossa vengono bruciate. Quindi era improbabile che queste ossa avessero subito molte o addirittura nessuna bruciatura. “Questo ci ha costretti a ripensare a come sono morti questi individui”, dice Thompson.
Lui e i colleghi ipotizzano che le persone intrappolate all’interno delle barche siano morte rapidamente, per esposizione al calore o per soffocamento. In seguito, i loro corpi hanno cominciato a cuocere. La pelle e i muscoli si sono gonfiati, spingendo l’umidità dai tessuti molli verso l’interno dell’osso. Come il team sostiene oggi in Antiquity, questo avrebbe cotto lo scheletro senza bruciarlo.
Può sembrare che fare una tale distinzione sia solo di interesse macabro, ma Thompson dice che c’è un valore reale nel capire i modi in cui i corpi rispondono al calore. Questo potrebbe, per esempio, fornire nuove informazioni agli scienziati forensi che tentano di identificare i corpi all’indomani di un moderno disastro vulcanico.
Un frammento di residuo vetroso trovato dentro un cranio umano, che potrebbero essere i resti del cervello
Pierpaolo Petrone
Il bioarcheologo Christopher Schmidt dell’Università di Indianapolis concorda con le conclusioni di Thompson. Anche lui ha esaminato gli scheletri di Ercolano in passato. “Sono rimasto sorpreso di quanto fossero in buone condizioni”, dice. “Mi aspettavo che la maggior parte delle ossa fossero davvero carbonizzate e in cattive condizioni. Ma la maggior parte mostra segni molto limitati di alterazione termica.”
Pierpaolo Petrone, un antropologo fisico e forense presso l’Università di Napoli Federico II, ha sostenuto l’idea della vaporizzazione. Ma dice che non ha mai inteso che il termine implichi lo strappo della carne in pochi secondi. Un corpo avrebbe bisogno di almeno 20 minuti di esposizione alla calda cenere vulcanica per essere ridotto ad uno scheletro, dice – e potenzialmente molto più a lungo nei casi in cui le persone sono ammassate insieme come lo erano nelle case delle barche. In queste situazioni, gli effetti del calore potrebbero essere stati meno gravi, dice.
Ma Petrone sostiene che alcuni corpi altrove a Ercolano mostrano segni di drammatico trauma termico. Nel corso degli anni, ha notato che alcuni dei resti che ha aiutato a scavare nel sito hanno crani che mostrano modelli stellari di fratture che si irradiano da un punto centrale. Egli conclude che le fratture sono la prova che, dopo la morte, questi crani sono “esplosi” in risposta al calore della cenere vulcanica, mentre il cervello all’interno bolliva e la pressione si accumulava all’interno del cranio.
All’interno di uno di questi crani, Petrone e colleghi hanno ora scoperto una sostanza nera vetrosa che contiene firme chimiche di enzimi che sono espressi nel cervello umano. Petrone pensa che la sostanza nera sia il residuo gommoso del cervello fuso della persona, solidificato in un duro “vetro” dopo il raffreddamento. Questo potrebbe poi essere stato protetto dal decadimento dalla cenere vulcanica che ha seppellito il corpo.
“Non ho mai visto prima in 25 anni di scavi e studi di questo sito: È sorprendente”, dice Petrone, che, con i colleghi, descrive la sostanza nera oggi su The New England Journal of Medicine.
Thompson è d’accordo: “È una grande scoperta e l’analisi sembra davvero accurata”. È possibile che i due studi siano compatibili, dice. La sua analisi si è concentrata su un gruppo di individui rannicchiati insieme in case di pietra, mentre l’individuo di Petrone è stato sepolto da solo, apparentemente mentre giaceva su un letto di legno in un edificio a Ercolano che è stato costruito con roccia vulcanica e mattoni. “Forse ha sperimentato il calore più direttamente”, dice Thompson.
Ma Schmidt vorrebbe più tempo per digerire le idee di Petrone. “Non voglio essere critico. Se non altro queste sono nuove idee a cui possiamo pensare”, dice. “Ma ho colleghi che guardano video di cremazioni commerciali, dove le temperature sono superiori a quelle sperimentate a Ercolano, e le teste non esplodono”.