Esqueletos numa das casas de barcos da antiga cidade romana de Herculaneum
Martyn et al; Antiguidade
A maioria dos ocupantes romanos de Herculaneum estavam condenados no momento em que o Monte Vesúvio entrou em erupção em 79 C.E. Em poucas horas, uma nuvem de cinza vulcânica quente varreu o lado do famoso vulcão italiano, correu sobre o campo, e sufocou a cidade, juntamente com a vizinha Pompeia. Centenas de pessoas morreram. Dois novos estudos revelam, em detalhes assustadores, o que aconteceu aos seus corpos quando as cinzas quentes chegaram.
p>Excavações de Herculano nos anos 80 e 90 revelaram os restos mortais de mais de 300 pessoas mortas pelo vulcão, na sua maioria numa dúzia de estruturas de pedra junto à praia da cidade, onde os barcos eram armazenados. Talvez, diz o antropólogo biológico Tim Thompson da Universidade de Teesside, pessoas reunidas perto destas abóbadas na esperança, em última análise inútil, de poderem lançar barcos para a Baía de Nápoles e escapar.
Os indivíduos nas casas dos barcos morreram relativamente depressa: As cinzas vulcânicas bloquearam a entrada de cada estrutura, e a temperatura do ar no interior provavelmente subiu para cerca de 400°C – ainda mais quente do que um forno a lenha.
Na vizinha Pompeia, arqueólogos encontraram corpos preservados como estranhos moldes 3D que, em alguns casos, até revelam as expressões faciais finais das pessoas. Mas no Herculano, restam apenas esqueletos. Devido a isto, os investigadores tinham pensado que imediatamente após a morte, as cinzas quentes provocavam a vaporização rápida de fluidos e tecidos corporais, expondo o esqueleto à queima directa.
Mas um novo estudo contradiz essa ideia. Thompson e os seus colegas analisaram amostras de costelas de mais de 150 esqueletos nas casas de barcos Herculaneum. Surpreendentemente, os ossos ainda continham níveis elevados de colagénio, uma proteína que se decompõe com relativa facilidade quando os ossos são queimados. Assim, era improvável que estes ossos sofressem muita ou mesmo alguma queimadura. “Isso obrigou-nos a pensar de novo, a reavaliar como estes indivíduos morreram”, diz Thompson.
p>Ele e os colegas especulam que as pessoas presas dentro das casas de barcos morreram de facto rapidamente, quer por exposição ao calor, quer por asfixia. Depois disso, os seus corpos começaram a cozinhar. A pele e os músculos incharam, conduzindo a humidade do tecido mole para dentro, em direcção ao osso. Como a equipa argumenta hoje em dia na Antiguidade, isto teria cozido o esqueleto sem o queimar.
Pode parecer que fazer tal distinção é apenas de interesse macabro, mas Thompson diz que há um valor real na compreensão das formas como os corpos respondem ao calor. Fazê-lo poderia, por exemplo, fornecer novas informações aos cientistas forenses que tentam identificar corpos no rescaldo de um desastre vulcânico moderno.
Um fragmento de resíduo vítreo encontrado dentro de um crânio humano, que podem ser os restos do cérebro
Pierpaolo Petrone
Bioarchaeologist Christopher Schmidt at the University of Indianapolis concorda com as conclusões de Thompson. Ele também examinou os esqueletos de Herculaneum no passado. “Fiquei surpreendido com a boa condição em que se encontravam”, diz ele. “Esperava que a maior parte dos ossos estivessem realmente carbonizados e em mau estado. Mas a maioria mostra sinais realmente limitados de alteração térmica”
Pierpaolo Petrone, um antropólogo físico e forense da Universidade de Nápoles Federico II, tem defendido a ideia da vaporização. Mas ele diz que nunca quis dizer o termo para implicar o despojamento da carne em segundos. Um corpo precisaria de pelo menos 20 minutos de exposição a cinzas vulcânicas quentes para ser reduzido a um esqueleto, diz ele – e potencialmente muito mais tempo nos casos em que as pessoas são amontoadas como se estivessem nas casas dos barcos. Nessas situações, os efeitos do calor podem muito bem ter sido menos severos, diz ele.
Mas Petrone argumenta que alguns corpos noutros locais em Herculaneum mostram sinais de trauma térmico dramático. Ao longo dos anos, ele tem notado que alguns dos restos que ajudou a escavar no local têm crânios que mostram padrões estrelados de fracturas irradiando de um ponto central. Ele conclui que as fracturas são provas de que, após a morte, estes crânios “explodiram” em resposta ao calor das cinzas vulcânicas, à medida que o cérebro no interior fervia e a pressão se acumulava dentro do crânio.
Dentro de um desses crânios, Petrone e colegas descobriram agora uma substância negra vítrea que contém assinaturas químicas de enzimas que são expressas no cérebro humano. Ele pensa que a substância negra é o resíduo sombrio do cérebro fundido da pessoa, solidificado num “vidro” resistente após arrefecimento. Isto pode então ter sido protegido da decomposição pelas cinzas vulcânicas que sepultaram o corpo.
“Nunca vi antes em 25 anos de escavação e estudo deste sítio: É espantoso”, diz Petrone, que, juntamente com colegas, descreve hoje a substância negra no The New England Journal of Medicine.
Thompson concorda: “É um grande achado e a análise parece realmente minuciosa”. É possível que os dois estudos sejam compatíveis, diz ele. A sua análise concentrou-se num grupo de indivíduos amontoados em casas de barcos de pedra, enquanto que o indivíduo de Petrone foi enterrado sozinho, aparentemente enquanto jaziam sobre uma cama de madeira num edifício em Herculano que foi construído a partir de rocha vulcânica e tijolos. “possivelmente experimentou o calor mais directamente”, diz Thompson.
Mas Schmidt gostaria de mais tempo para digerir as ideias de Petrone. “Eu não quero ser crítico. Se nada mais forem ideias novas em que possamos pensar”, diz ele. “Mas tenho colegas que vêem vídeos de cremações comerciais, onde as temperaturas estão acima do que foi experimentado em Herculaneum – e as cabeças não explodem”