La mayoría de los ocupantes romanos de Herculano estaban condenados en el momento en que el Monte Vesubio entró en erupción en el año 79 C.E. En pocas horas, una nube de ceniza volcánica caliente descendió por la ladera del famoso volcán italiano, corrió por el campo y asfixió la ciudad, junto con la cercana Pompeya. Cientos de personas murieron. Dos nuevos estudios revelan, con espeluznante detalle, lo que ocurrió con sus cuerpos cuando llegó la ceniza caliente.
Las excavaciones realizadas en Herculano en los años 80 y 90 sacaron a la luz los restos de más de 300 personas muertas por el volcán, la mayoría en una docena de estructuras de piedra junto a la playa de la ciudad donde se almacenaban los barcos. Tal vez, dice el antropólogo biológico Tim Thompson, de la Universidad de Teesside, la gente se reunía cerca de estas bóvedas con la esperanza, a la postre inútil, de poder lanzar las barcas a la bahía de Nápoles y escapar.
Los individuos que se encontraban en las casas-barco murieron con relativa rapidez: La ceniza volcánica bloqueó la entrada a cada estructura, y la temperatura del aire en su interior probablemente se elevó a unos 400°C, incluso más caliente que la de un horno de leña.
En la cercana Pompeya, los arqueólogos han encontrado cuerpos conservados como espeluznantes moldes en 3D que, en algunos casos, incluso revelan las últimas expresiones faciales de las personas. Pero en Herculano, sólo quedan esqueletos. Por ello, los investigadores habían pensado que, inmediatamente después de la muerte, la ceniza caliente hizo que los fluidos corporales y los tejidos se vaporizaran rápidamente, exponiendo el esqueleto a la quema directa.
Pero un nuevo estudio contradice esa idea. Thompson y sus colegas analizaron muestras de costillas de más de 150 esqueletos de las casas-barco de Herculano. Sorprendentemente, los huesos aún contenían altos niveles de colágeno, una proteína que se descompone con relativa facilidad cuando los huesos se queman. Por lo tanto, era poco probable que estos huesos hubieran sufrido mucha o ninguna combustión. «Eso nos obligó a pensar de nuevo, a reevaluar cómo murieron estos individuos», dice Thompson.
Él y sus colegas especulan que las personas atrapadas dentro de las casas-barco efectivamente murieron rápidamente, ya sea por exposición al calor o por asfixia. Después, sus cuerpos comenzaron a cocinarse. La piel y los músculos se hincharon, llevando la humedad de los tejidos blandos hacia el interior de los huesos. Como argumenta el equipo hoy en Antiquity, esto habría cocido el esqueleto sin quemarlo.
Puede parecer que hacer tal distinción sólo tiene un interés macabro, pero Thompson dice que hay un valor real en la comprensión de las formas en que los cuerpos responden al calor. Hacerlo podría, por ejemplo, proporcionar nueva información a los forenses que intenten identificar los cuerpos tras un desastre volcánico moderno.
Pierpaolo Petrone
El bioarqueólogo Christopher Schmidt, de la Universidad de Indianápolis, coincide con las conclusiones de Thompson. Él también ha examinado los esqueletos de Herculano en el pasado. «Me sorprendió el buen estado en que se encontraban», dice. «Esperaba que la mayoría de los huesos estuvieran realmente carbonizados y en mal estado. Pero la mayoría muestra signos realmente limitados de alteración térmica».
Pierpaolo Petrone, antropólogo físico y forense de la Universidad de Nápoles Federico II, ha defendido la idea de la vaporización. Pero dice que nunca quiso decir que el término implicara el despojo de la carne en cuestión de segundos. Un cuerpo necesitaría al menos 20 minutos de exposición a la ceniza volcánica caliente para quedar reducido a un esqueleto, dice, y potencialmente mucho más tiempo en los casos en los que las personas están apiñadas como lo estaban en las casas-barco. En esas situaciones, los efectos del calor pueden haber sido menos graves, dice.
Pero Petrone sostiene que algunos cuerpos en otros lugares de Herculano sí muestran signos de un dramático trauma térmico. A lo largo de los años, ha observado que algunos de los restos que ha ayudado a excavar en el yacimiento tienen cráneos que muestran patrones de fracturas en forma de estrella que irradian desde un punto central. Concluye que las fracturas son una prueba de que, tras la muerte, estos cráneos «explotaron» en respuesta al calor de la ceniza volcánica, ya que los cerebros en su interior hirvieron y la presión se acumuló dentro del cráneo.
En el interior de uno de estos cráneos, Petrone y sus colegas han descubierto ahora una sustancia negra vidriosa que contiene firmas químicas de enzimas que se expresan en el cerebro humano. Petrone cree que la sustancia negra es el residuo pegajoso del cerebro fundido de la persona, solidificado en un «vidrio» resistente después de enfriarse. Es posible que la ceniza volcánica que sepultó el cuerpo lo protegiera de la descomposición.
«Nunca antes había visto en 25 años de excavación y estudio de este yacimiento: Es asombroso», dice Petrone, quien, junto con sus colegas, describe la sustancia negra hoy en The New England Journal of Medicine.
Thompson está de acuerdo: «Es un gran hallazgo y el análisis parece realmente exhaustivo». Es posible que los dos estudios sean compatibles, dice. Su análisis se centró en un grupo de individuos acurrucados en casas-barco de piedra, mientras que el individuo de Petrone fue enterrado solo, aparentemente mientras yacía en una cama de madera en un edificio de Herculano que fue construido con roca volcánica y ladrillos. «Posiblemente experimentaron el calor de forma más directa», dice Thompson.
Pero a Schmidt le gustaría tener más tiempo para digerir las ideas de Petrone. «No quiero ser crítico. Si acaso son ideas nuevas en las que podemos pensar», dice. «Pero tengo colegas que ven vídeos de cremaciones comerciales, en las que las temperaturas están por encima de lo que se experimentó en Herculano, y las cabezas no explotan.»