Wetenschappers vragen zich al lang af waar in zee deze uitgestorven visgroepen en hun levende verwanten het eerst evolueerden. Was het de open oceaan? Misschien op koraalriffen? Of misschien in de diepte van de afgrond?
Het is moeilijk geweest om het antwoord te vinden. Hoewel er een overvloed aan visfossielen is van zo’n 420 miljoen jaar geleden, wordt het oude fossielenbestand schaarser, zo’n 480 miljoen jaar geleden, toen vissen voor het eerst zouden zijn verschenen.
Nu suggereert een nieuwe studie dat vissen eerst in het ondiepe water rond de kusten van supercontinenten zwommen voordat ze diversifieerden en de wereldwateren veroverden. De bevindingen, die donderdag werden gepubliceerd in het tijdschrift Science, geven ook inzicht in de oorsprong van de gewervelde dieren die de voorouders werden van onze voorouders die zich voor het eerst op het land waagden.
Om de oude evolutionaire geschiedenis van vissen beter te begrijpen, doorzochten de onderzoekers de wetenschappelijke literatuur en creëerden een database met meer dan 2.700 fossiele records van kaak- en kaakloze vissen van elk continent dat zich uitstrekte van 480 miljoen tot 360 miljoen jaar geleden. Met behulp van deze database kon het team bepalen waar in de oceaan de oude visgroepen leefden en evolueerden.