Każda kompetentna osoba dorosła ma prawo do odmowy niechcianego leczenia medycznego. Jest to część prawa każdej osoby do wyboru, co zostanie zrobione z jej własnym ciałem, i ma zastosowanie nawet wtedy, gdy odmowa leczenia oznacza, że dana osoba może umrzeć. Prawo do odmowy leczenia dotyczy zarówno osób, które nie mogą same podejmować decyzji medycznych, jak i tych, które mogą je podejmować; jedyną różnicą jest sposób, w jaki chronimy prawa osób, które nie mogą podejmować decyzji za siebie (zobacz darmowy podręcznik VEN „Podejmowanie decyzji medycznych za kogoś innego”).
Osoba może zdecydować się nie poddawać zalecanemu leczeniu z wielu powodów. Niektórzy ludzie z powodów religijnych nie chcą otrzymywać transfuzji krwi. Inni decydują, że nie chcą zalecanego leczenia, ponieważ jest ono zbyt ryzykowne lub kosztowne, albo dlatego, że nawet jeśli leczenie zadziała, szanse na przywrócenie im jakości życia, którą mogliby się cieszyć lub którą mogliby zaakceptować, są niewielkie lub żadne. Wiele osób nie chce terapii podtrzymujących życie, takich jak respiratory czy rurki do karmienia, jeśli te zabiegi tylko przedłużą proces umierania.
Mając prawo do odmowy leczenia medycznego nie oznacza, że decyzja o rezygnacji z leczenia zostanie przyjęta bez wątpliwości. Za każdym razem, gdy pacjent odrzuca zalecane leczenie, oznacza to, że on lub ona i lekarz widzą sytuację inaczej. To jest w porządku. Zadaniem pacjenta nie jest po prostu „zgadzanie się” z tym, co jest mu zalecane. Zadaniem pacjenta jest raczej rozważenie wszystkich opcji i podjęcie decyzji, co jest dla niego najlepsze. To, co jest najważniejsze z medycznego punktu widzenia, może nie być najważniejsze z punktu widzenia pacjenta, ponieważ cele i wartości mogą się różnić. Tak długo, jak pacjent otrzymuje wszystkie istotne informacje o możliwościach leczenia i zna ryzyko i korzyści wynikające z każdej opcji, w tym ryzyko i korzyści wynikające z odmowy leczenia, życzenia pacjenta są najważniejsze.