A ave moa gigante extinta – uma das aves mais altas que já viveu – pode não ter sido tão maciça e com ossos fortes como se pensava anteriormente, de acordo com novas pesquisas.
O nome científico do moa gigante – Dinornis robustus – traduz-se por “ave estranha robusta”, e a espécie era a maior de pelo menos nove espécies de pássaros de moa que vagueou pelas selvas e matos da Nova Zelândia durante milhares de anos, até se extinguir há cerca de 500 anos, provavelmente devido à caça excessiva.
As aves gigantes parecem-se muito com as avestruzes e emas; mas os seus restos esqueléticos mostram que teriam saltado sobre os seus primos, atingindo cerca de 3,7 metros de altura, o que é quase o dobro da altura das avestruzes modernas.
Embora os restos esqueléticos revelem a altura da ave, eles não contam a história completa da sua massa corporal e de como manobrou os seus ossos grandes. Os investigadores tentaram extrapolar a massa corporal da moa gigante com base na relação do diâmetro ósseo e das massas corporais das aves modernas, e também criando reconstruções de tecido mole das aves utilizando modelos de computador. Mas ambas as estimativas produzem resultados problemáticos, diz uma equipa de investigadores baseada na Universidade de Manchester no Reino Unido, que recentemente trabalhou para rever as estimativas da massa corporal da ave.
Pernas grandes, menos massa
Para uma, as aves tinham patas particularmente grandes, pelo que a comparação da relação entre o diâmetro ósseo e a massa corporal com os das aves modernas irá provavelmente produzir sobreavaliações da massa corporal, disse a co-autora do estudo Charlotte Brassey ao LiveScience. mesmo é verdade quando os cientistas tentam criar reconstruções de tecidos moles.
“O problema é que tem de adivinhar quantos tecidos macios estes animais teriam tido”, disse Brassey. “Seriam gordos, seriam magros? Para calcular uma melhor estimativa da massa corporal da ave e a carga máxima que os seus grandes ossos poderiam suportar, os investigadores trouxeram esqueletos completos do moa gigante para um hospital e realizaram tomografias computorizadas (TAC) dos ossos – semelhantes às realizadas em pessoas com ossos partidos – para obter imagens digitais de todo o esqueleto. Fizeram o mesmo para uma espécie de moa muito mais pequena chamada Pachyornis australis, para comparação.
Os investigadores, em seguida, embrulharam digitalmente as tomografias de ambos os esqueletos para estimar as suas massas corporais.
Os cálculos resultantes mostraram que D. robustus era menos pesada do que se pensava anteriormente, pesando cerca de 440 libras (200 kg) em vez de estimativas passadas de cerca de 510 libras (230 kg). Os cálculos da massa de P. australis sugeriram que pesava apenas 110 libras (50 kg). A equipa utilizou um programa de computador para testar digitalmente as aves para determinar a quantidade de força que os seus ossos podiam suportar, e descobriu que a P. australis podia, surpreendentemente, resistir a mais força e era, portanto, mais robusta do que a sua contraparte maior erroneamente nomeada pela robustez dos seus ossos, a equipa relatou quinta-feira na revista PLOS UM.
A equipa especula que a P. australis pode ter evoluído para ter ossos mais robustos para compensar um estilo de vida mais rápido e activo do que a D. robustus, que pode ter levado uma vida mais lenta que exigiu um impacto ósseo menos intenso.
“Partimos do princípio que se vivessem ao mesmo tempo que estas duas espécies seriam semelhantes, e que os ossos das pernas seriam adaptados ao ambiente particular em que viviam”, disse Brassey. “Mas parece que não era esse o caso, e que estas duas aves moa assumiam formas muito diferentes”.
Os investigadores planeiam utilizar os seus dados para tentar simular a locomoção das aves a fim de compreender melhor o estilo de vida das aves e como se moviam no seu ambiente. Isto ajudará a construir um corpo crescente de investigação explorando como outros animais gigantescos, tais como dinossauros, se adaptaram para acomodar grandes corpos, disse Brassey.
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