8:15am – Penn Station, New York City
Se acredita em comboio de alta velocidade (HSR), tem de ter explorado as alternativas. Viajar de avião após o 11 de Setembro não é uma viagem alegre. Ter de chegar duas ou três horas mais cedo num voo internacional, passar por verificações de segurança e esperar que não haja atrasos, tornou-se a rotina para as viagens aéreas. Viajar de carro dá-nos mais flexibilidade, mas para além de observar a paisagem e estar atento a condutores menos escrupulosos, não há muito mais que se possa fazer com o tempo necessário para chegar ao seu destino.
As próximas 11 horas serão a minha história. Estou a viajar no Adirondack, o comboio diário operado pela Amtrak entre Nova Iorque e Montréal. Ele cobre uma distância de aproximadamente 381 milhas. Estou à espera de um cenário excepcional através das cénicas montanhas de Hudson Valley e Adirondack, e de recuperar a minha leitura. Todos a bordo?
9:03am – Ao longo do rio Hudson
O clima é deslumbrante e a paisagem tão agradável como o esperado ao longo do rio Hudson. O comboio está cheio e o agente Amtrak a bordo, suspeitando que estou a fazer “algo de especial”, perguntou-me, “És repórter?”
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A revelação total levou-me a dizer-lhe que estou a andar neste comboio para ter uma ideia da viagem. Ele voluntaria imediatamente que esta rota estaria madura para mais viajantes se houvesse um serviço mais rápido e não tivesse de parar na fronteira.
10:25am – De Poughkeepsie em diante para Albany
O meu amigo agente Amtrak Jim (aquele que pensa que sou um repórter) vem ter comigo com uma solução caseira que me barbearia duas horas de viagem. Desce até à desobstrução da fronteira, aumentando a velocidade, eliminando uma paragem em Yonkers, uma pista dedicada na linha do Pacífico canadiano a norte de Rouses Point e nenhuma mudança de motor em Albany. Ainda não é HSR, mas Jim pode estar em algo.
p>10:37am – Chegando a Albany
Encontrou-se com um casal indiano que veio para a América em 1966 e criou seis filhos, todos eles com formação universitária. Este encantador casal está agora reformado em Tampa. Eles adoram Montreal e estão na sua primeira viagem de comboio a esta grande cidade. É disto que eu gosto no comboio – o espaço para se deslocarem e um ambiente adequado para uma boa conversa. O tempo e a paisagem ainda são bons.
12:05pm – Saratoga Springs
Passamos Schenectady e estamos agora a chegar a Saratoga Springs. A mudança de motor em Albany demorou pelo menos 20 minutos. Todas estas paragens e atrasos são esperados. O pensamento que me passa pela cabeça, no entanto, é: Porque é que continuamos a gerir um caminho-de-ferro como fizemos numa era e tempo passados, mesmo quando a China, Japão, Índia e Europa abraçaram os benefícios do caminho-de-ferro de alta velocidade?
p>Os meus vizinhos da classe dos autocarros, ouvindo a minha conversa com Amtrak Jim, concordam que precisamos de um comboio rápido. Eles contam histórias sobre a Europa e o Japão. O vizinho Theo diz-me que pode pôr o seu relógio ao lado do comboio de Paris a Lyon. Será isto o melhor que podemos fazer na América do Norte? Parece estar a ficar mais lento, e nós ainda estamos longe da fronteira. Mas o tempo e a paisagem ainda são bonitos!
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1:56pm – Saindo de Port Henry
Vemos algumas belas paisagens ao longo do Lago Champlain, apesar do actual tecto baixo e da chuva. As pessoas à minha volta estão a trabalhar em computadores, Blackberries, a ver filmes, a navegar na Internet, a ler um romance ou um jornal, a dormir uma sesta, e a ter conversas em telemóveis. Não é muito diferente da vida quotidiana fora do comboio. E isso é o meu “point-rail travel”, que proporciona uma sensação de normalidade e ainda pode ser um “in-thing”! Tudo o que precisa realmente é de dar aos passageiros mais razões para o utilizar. Amtrak Jim e o vizinho Theo concordam!
p>p>3:07pm – A caminho de Plattsburgh e do País do Norte
Pode pensar que estamos a aproximar-nos do nosso destino. Pense de novo. A boa notícia é que já ultrapassámos a metade do caminho. A má notícia é que ainda temos de passar a fronteira e o comboio parou fora de Westport para deixar passar o comboio que vai para sul. Na fronteira, podemos esperar uma espera de 90 minutos, diz Amtrak Jim.
Neighbor Theo é como eu. Começar umas férias e fazer uma experiência de viagem de comboio de NYC para Montreal. Ambos concordamos que Montréal é um destino desejável. Theo é um crente em viagens de comboio. Ele faz um argumento convincente e persuasivo para o seu conforto, melhor interacção com os passageiros, e melhor utilização do seu tempo pessoal. Ele é atencioso e convincente.
Como executivo de viagens, Theo tem viajado muito. Ambos estamos a evitar queixar-nos da Amtrak. No entanto, um carro tem chuva a infiltrar-se e a sanita não funciona. A temperatura do ar condicionado ficou tão fria que foi desligada. Agora está a sentir-se abafado. Acredita que estamos na América do Norte, a viajar da grande mega-cidade de Nova Iorque para Montreal, a maior cidade do Quebeque e a segunda maior do Canadá? E leva 11 horas? Resumindo, não podemos culpar a Amtrak, mas esta rota ferroviária pode ser melhor. Como passageiros, estaríamos dispostos a pagar por um sistema ferroviário mais rápido e mais moderno. Sobre este ponto, Amtrak Jim e o vizinho Theo concordam comigo. E Theo faria uma grande viagem organizada!
p>p>5:50pm – Passagem de fronteira
Atravessar a fronteira é uma experiência e tanto. Até seis agentes embarcaram no comboio e isso foi feito em tempo recorde. Oitenta minutos em vez de 90! Os agentes foram corteses e fizeram as perguntas habituais. Não houve incidentes. Agora sabemos que temos um problema quando um comboio pára durante o mesmo tempo. Pense num carro à espera nos postos de fronteira num fim-de-semana de férias. Mas isto é todos os dias, sem que o trânsito sirva de desculpa. O vizinho Theo diz-me que está a regressar de avião.
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6:23pm – Perto de Montreal
A viagem está a ser lentamente interrompida. Um amigo meu, um jornalista, que leu os meus primeiros relatos online, disse-me que eu sou masoquista! O vizinho Theo diz que acertou!
p>Não há dúvida de que esta viagem foi reveladora. Na verdade, mais do que quaisquer tendências masoquistas que eu possa ter! Ir e voltar destas duas grandes cidades, Nova Iorque e Montreal, vale a pena a viagem, mas esta não é a década de 1930. Continuo a acreditar em todos os argumentos a favor da viagem de comboio. Mas espera-se que uma sociedade moderna e avançada como a nossa faça melhor. A minha história está a chegar ao fim, embora lentamente. Fiquei atento quando chegámos à Central Station em Montreal.p>7:30pm – Finalmente chegando a Montreal!
E estamos 20 minutos atrasados. Vou ter saudades de Amtrak Jim e espero que um dia ele venha a desfrutar dos benefícios da HSR. Ele também espera que sim. “Mas faça o desalfandegamento pré-embarque, John”, diz ele ao despedir-se. O vizinho Theo despede-se também de mim e diz-me novamente que voltará a voar.
Mais do que nunca, estou convencido de que uma ligação ferroviária de alta velocidade de Montreal para Nova Iorque é o caminho a seguir. Há muito para fazer e muito em comum entre essas duas cidades. Muito provavelmente nunca mais verei Amtrak Jim e o vizinho Theo, mas o nosso olhar de despedida disse tudo – partilhámos uma experiência que sabemos que poderia ser muito melhor.
Estarei agora em casa na minha cidade para umas breves férias após uma viagem de 11 horas! Durante toda a viagem, a minha querida Esther trabalhou no seu computador, satisfazendo pacientemente o meu desejo de uma compreensão mais completa desta longa e lenta viagem de comboio. Agora está na hora de a levar a jantar fora. Ela mereceu-o!