Na mitologia grega, quando Aquiles era um bebé, previa-se que ele morreria jovem. Para evitar a sua morte, a sua mãe Thetis levou Aquiles ao rio Styx, que supostamente oferecia poderes de invulnerabilidade, e mergulhou o seu corpo na água; contudo, como Thetis segurou Aquiles pelo calcanhar, o seu calcanhar não foi lavado pela água do rio mágico. Aquiles cresceu para ser um homem de guerra que sobreviveu a muitas grandes batalhas.
Pintura de óleo (c. 1625) por Peter Paul Rubens da deusa Thetis mergulhando o seu filho Aquiles no rio Styx, que corre através do Hades. Ao fundo, o barqueiro Charon rema os mortos através do rio no seu barco.
p>Embora a morte de Aquiles seja prevista por Hector na Ilíada de Homero, na realidade não ocorre na Ilíada, mas é descrita em poesia e drama grego e romano posteriores relativos a acontecimentos após a Ilíada, mais tarde na Guerra de Tróia. Nos mitos em torno da guerra, dizia-se que Aquiles morreu de uma ferida no calcanhar, tornozelo ou tronco, que foi o resultado de uma flecha-possivelmente envenenada por Paris.
Mitos clássicos atribuem a invulnerabilidade de Aquiles à sua mãe Thetis, tendo-o tratado com ambrosia e queimado a sua mortalidade no fogo do coração, excepto no calcanhar, pelo qual ela o segurou. Peleus, o seu pai, descobriu o tratamento e ficou alarmado ao ver Thetis a segurar o bebé nas chamas, o que o ofendeu e a fez deixar o tratamento incompleto. De acordo com um mito surgido mais tarde, a sua mãe tinha mergulhado o bebé Aquiles no rio Styx, agarrando-o pelo calcanhar, e ele tornou-se invulnerável onde as águas o tocavam – isto é, em todo o lado excepto nas áreas do seu calcanhar que estavam cobertas pelo seu polegar e dedo indicador.
O registo escrito mais antigo e conhecido do tendão a ser nomeado para Aquiles é em 1693 pelo anatomista flamengo/neerlandês Philip Verheyen. No seu texto amplamente utilizado Corporis Humani Anatomia descreveu a localização do tendão e disse que era comummente chamado “o cordão de Aquiles”. Como expressão que significa “área de fraqueza, ponto vulnerável”, o uso do “calcanhar de Aquiles” data apenas de 1840, com uso implícito no “Ireland, that vulnerable heel of the British Achilles!” de Samuel Taylor Coleridge, de 1810 (Oxford English Dictionary).