Em 1808, as colónias americanas de Espanha, uma a uma, começaram a lutar pela independência. Mesmo antes deste espírito se espalhar para o México, a Califórnia sentiu os efeitos das rebeliões, pois a armada espanhola, fortemente pressionada, não podia dispensar os navios de trazer mantimentos para as missões, presidios e pueblos a norte de San Diego. Assim, nos doze anos que se seguiram, as autoridades locais relaxaram as restrições ao comércio com comerciantes não espanhóis para que a colónia pudesse sobreviver, e os californianos habituaram-se ao contacto com marinheiros, comerciantes, caçadores e caçadores da Inglaterra, França, Rússia, e, claro, dos Estados Unidos.
Em 1821, o México alcançou a sua independência, e a notícia deste evento chegou a Alta Califórnia no ano seguinte. As políticas coloniais da república iriam ser bastante diferentes das da monarquia espanhola. Não só os californianos eram autorizados a negociar com estrangeiros, mas os estrangeiros podiam agora também deter terras na província, uma vez naturalizados e convertidos ao catolicismo. Em Espanha, as concessões de terras a indivíduos eram em número reduzido, e o título destas terras permaneceu nas mãos da coroa. Sob o domínio mexicano, contudo, os governadores eram encorajados a fazer mais concessões para os ranchos individuais, e estas concessões deveriam ser definitivas. Mais importante, a nova república mexicana estava determinada a “secularizar” as missões, a retirar os nativos e a propriedade da missão do controlo dos missionários franciscanos.
Este processo começou na Califórnia em 1834. Em teoria, os Franciscanos tinham administrado as terras da missão em confiança para os nativos que lá viviam quando os missionários chegaram, mas poucos nativos americanos beneficiaram do fim do sistema da missão: embora cada família devesse receber uma pequena parcela das terras da antiga missão, os poucos que tentaram ganhar a vida com estas parcelas desistiram após alguns anos. A maioria das igrejas e edifícios de adobe das missões logo caíram em desgraça, embora os padres de algumas missões tenham lutado para continuar o seu ministério junto dos índios das missões. A maior parte das terras das missões foram vendidas em grandes subsídios a californianos brancos ou a imigrantes mexicanos recém-chegados e bem ligados. Nos dez anos anteriores ao desmantelamento das missões, o governo mexicano tinha emitido apenas 50 subsídios para os grandes ranchos. Na dúzia de anos após as missões terem sido secularizadas, foram concedidas 600 novas subvenções.
Surgiu agora uma nova cultura na Califórnia: a vida lendária do ranchero e da sua família numa sociedade em que a criação de gado e a comercialização de carne e peles se tornaram os factores centrais da vida económica. Com o fim das missões, a maioria das tentativas locais de fabrico pararam. Os fazendeiros da Califórnia, as suas terras geralmente próximas da costa sul da Califórnia, tornaram-se cada vez mais dependentes das mercadorias trazidas pelos comerciantes estrangeiros que vinham em busca de peles. À medida que os colonos britânicos, canadianos e dos Estados Unidos se mudaram para o Oregon, houve também uma invasão inevitável de não-mexicanos no norte da Califórnia, através daquela fronteira. E cada vez mais caçadores e ousados “homens da montanha” seguiram o seu gosto pela aventura e a sua procura de peles no norte da Califórnia e através das Serras mais a sul.
Havia alguns residentes permanentes de nascimento ou descida não hispânicos antes de 1824, mas o seu número aumentou constantemente na era mexicana. Os primeiros cidadãos dos Estados Unidos a virem por terra para a Califórnia foram caçadores liderados por Jedediah Smith em 1826. O primeiro grupo organizado de colonos dos Estados Unidos que atravessaram as planícies para a Califórnia foi o partido liderado por John Bidwell e John Bartleson em 1841. Uma vez na Califórnia, Bidwell foi trabalhar para Johann August Sutter (1803-1880), o mais importante dos imigrantes estrangeiros na Califórnia mexicana. Empresário suíço nascido na Alemanha, Sutter chegou a São Francisco em 1839 e obteve uma enorme doação de 48.000 acres na junção dos rios Sacramento e Americano, onde estabeleceu a “Nova Helvetia”, um povoado com um forte, pomares, vinhedos e campos de trigo. O forte de Sutter logo se tornou uma escala para os colonos americanos que seguiram o partido Bidwell através das Serras, incluindo sobreviventes do malfadado Partido Donner de 1846. Além desses colonos, caçadores e caçadores, havia também marinheiros que tinham saltado de navio.
México sempre teve dificuldade em governar a sua província distante. O último governador enviado da Cidade do México para a Califórnia foi Manuel Micheltorena, que veio em 1842. O seu aparecimento desencadeou uma revolta local, e ele retirou-se em 1845. Pío Pico, um fazendeiro local de parte da herança africana, tornou-se governador. Extra-oficialmente, a Califórnia tinha alcançado o domínio local. Um ano mais tarde, o México enfrentou um desafio ainda maior. Nessa altura, a Califórnia era o lar de uma população nativa agora reduzida a menos de 100.000 e de cerca de 14.000 outros residentes permanentes. Destes, talvez 2.500 eram “estrangeiros”, brancos de ascendência não hispânica, e destes, provavelmente 2.000 tinham imigrado dos Estados Unidos desde 1840.