por Hortencio Sanchez
Mario Da Cruz só podia assistir horrorizada à morte de um pequeno exército de crocodilos numa praia de Timor Leste – uma outra vítima da elevada taxa de ataques da minúscula nação.
Estes incidentes saltaram mais de 20 vezes nas últimas duas décadas, com uma média de uma pessoa por mês a cair vítima dos répteis ferozes, embora nem todos sejam fatais.
“Eu estava a caminhar ao longo da praia e de repente este grupo de crocodilos saiu da água, por isso entrei em pânico e corri, mas um deles mordeu-me a perna”, explica Da Cruz.
“Outro atacou uma criança pequena que morreu ali mesmo”, diz ele, acrescentando que a sua cidade natal de Lospalos viu um salto de crocodilos a atingir humanos.
Timor-Leste situa-se entre a Indonésia e a Austrália, e um grande número na empobrecida nação de 1,2 milhões de habitantes depende dos cursos de água para todos os aspectos da vida.
As pessoas são alvo de crocodilos enquanto pescam em pequenos barcos, ou tomam banho e recolhem água para beber.
“Têm tido um aumento bastante sério no número de ataques de crocodilos nos últimos 10 anos”, disse Sam Banks, um biólogo de conservação da Universidade Charles Darwin da Austrália.
A taxa de ataques de Timor saltou de menos de um por ano em 1996 para mais de uma dúzia por ano em 2014, os dados mais recentes disponíveis.
Este salto fez dos ataques de crocodilo um risco de fatalidade 10 vezes maior do que a malária, segundo Sebastian Brackhane da Universidade Alemã de Friburgo, que estudou a gestão de crocodilos de Timor Leste.
Brackhane e outros cientistas analisaram o que poderia estar por detrás do salto num país com uma população relativamente baixa de crocodilos nativos, incluindo a possibilidade de os humanos invadirem o seu habitat.
Mas “pensamos que o aumento do número de grandes crocodilos de água salgada é o factor primário”, disse à AFP.
“O problema não se limita a (Timor Leste). Outras ilhas, como as ilhas Salomão e os Andamans, e várias zonas costeiras da Indonésia mostram padrões semelhantes de crescente conflito entre humanos e crocodilos”, acrescentou Brackhane.
reverência réptil
Muitos timorenses, que veneram os répteis, acreditam que o aumento dos ataques se deve a criaturas estrangeiras que nadam da Austrália ou de outros lugares em busca de alimento.
Os bancos dizem que os esforços de conservação têm impulsionado a população de crocodilos da Austrália, levando a uma maior competição pelos recursos – e potencialmente forçando alguns a ir mais longe.
Então ele e Yusuke Fukuda, um cientista da vida selvagem do governo do Território do Norte da Austrália, esperam que os testes de ADN resolvam o mistério em torno do súbito aumento dos ataques de crocodilos.
Os cientistas dizem que é viável para as criaturas, que podem crescer até 20 pés (seis metros) de comprimento e pesar 1.000 quilos (2.200 libras), fazer a viagem de 500 quilómetros através do Mar de Timor a partir da Austrália.
É também possível que os répteis possam nadar a partir da Papua Nova Guiné, Indonésia ou mesmo da Malásia.
Bancos e Fukuda, com a bênção de oficiais timorenses, recolheram amostras de ADN de 18 crocodilos durante uma recente viagem de duas semanas.
A dupla partiu com oficiais timorenses para riachos e rios locais. Armados com varas farpadas de quatro metros de comprimento, eles permaneceram nas margens e visaram crocodilos selvagens, recolhendo amostras de pele da parte carnuda das suas caudas.
“É menos ‘lá fora’ do que parece”, disse Banks, explicando: “O pólo de amostragem de ADN é longo…e (eles) geralmente vacilam e coxeiam quando são amostrados”.
Também recolheram amostras de crocodilos selvagens que tinham sido apanhados pelos habitantes locais e mantidos em jaulas.
As amostras de Timor foram então comparadas com uma base de dados de australianos para ver se havia uma correspondência genética.
‘Consequências graves’
Resultados da primeira ronda de testes não dão qualquer indicação de que os répteis estrangeiros estejam presentes nas águas locais.
“Eles são muito timorenses. Não mostram qualquer evidência de ascendência australiana”, diz Banks.
Mas ele adverte que são necessários mais testes numa área mais vasta para obter uma imagem mais clara e para excluir ataques de crocodilos estrangeiros.
“A hipótese ainda se mantém como está. Ainda não temos nada a refutar”, insiste.
Muitos timorenses odeiam culpar crocodilos indígenas, um réptil frequentemente referido como abo-avô na língua tetum local – e honrado em santuários ubíquos.
Os animais são centrais para o mito da criação de Timor que vê um jovem rapaz fazer amizade com um crocodilo que mais tarde morre e é ressuscitado do mar na forma do país montanhoso.
“As pessoas aqui vêem os crocodilos como antepassados”, disse Nina Baris, uma líder comunitária em Lospalos.
“De acordo com as nossas crenças, se um crocodilo morde alguém, então significa que cometemos um pecado grave”, acrescentou ela.
Esta reverência pode significar que os ataques de crocodilos de Timor são, na realidade, sub-reportados, e podem complicar os esforços de conservação e as estratégias para prevenir o conflito animal-humano.
“Não é permitido prejudicá-los (crocodilos). Se o fizerem, há consequências graves”, disseram os bancos.
“Portanto, é preciso equilibrar os valores culturais com a segurança humana”.