Depois de ter ensinado geologia na Universidade de Washington durante uma década, tinha-me envergonhado de ainda não ter visto os desfiladeiros profundos onde tremendas cheias da Idade do Gelo se derramavam em rocha sólida para esculpir a sarna. Assim, decidi ajudar a liderar uma viagem de campo para os estudantes verem as cicatrizes gigantescas da erosão nos aterros sanitários locais.
P>Atravessamos de carro o rio Columbia e continuámos para leste, caindo em Moses Coulee, um desfiladeiro com paredes verticais de basalto estratificado. Reunimos os estudantes numa pequena subida e perguntámos-lhes como é que o desfiladeiro se tinha formado. Eles descartaram imediatamente o vento e os glaciares. O vale não tinha a forma de U como um típico vale glaciar, e nenhum de nós podia imaginar como o vento poderia arrancar um desfiladeiro do basalto duro. Mas também não havia rios ou riachos. Depois de algum tempo salientei que estávamos em cima de uma pilha de cascalho. Perguntei como é que as seixos de granito arredondado chegaram a estar ali quando a fonte de granito mais próxima se encontrava sobre o horizonte. Silêncio.
Caminhada através dos desfiladeiros do leste de Washington repletos de pedras exóticas é uma viagem de campo padrão para geólogos principiantes. Demora algum tempo a registar o que se vê. Uma queda de água seca com centenas de metros de altura no meio do deserto. Furos gigantescos onde hoje nenhum rio corre. Pedregulhos de granito estacionados num desfiladeiro de basalto. Gradualmente, as contradições vão-se instalando e uma história desenrola-se. De onde vieram os rochedos do tamanho de um carro ou de uma casa? Qual foi a fonte da água que as moveu e esculpiu as quedas? Hoje em dia, mesmo os geólogos novatos podem conjurar as gigantescas inundações do leste de Washington.
Longo antes da descoberta da sarna, os geólogos descartaram o papel das inundações catastróficas na interpretação da geologia europeia. No final do século XIX, tais ideias não só estavam fora de moda como eram heresias geológicas. Quando J. Harlen Bretz descobriu provas de inundações gigantescas no leste de Washington nos anos 20, foi preciso a maior parte do século 20 para que outros geólogos acreditassem nele. Os geólogos tinham vilipendiado de tal forma o conceito de grandes inundações que não conseguiram acreditar quando alguém encontrou realmente provas de um.
Bretz foi um geólogo de campo clássico e uma figura controversa ao longo da sua carreira. Em 1925 apresentou a história das gigantescas inundações da região, vendo o que outros no início não conseguiam – e depois não conseguiriam – ver. Passou a sua vida inteira a juntar a história de como um muro de água em fúria, com centenas de metros de altura, rugia pelo leste de Washington, esculpindo canais profundos antes de descer em cascata o desfiladeiro do rio Columbia como um muro de água suficientemente alto para transformar o Vale Willamette, no Oregon, num vasto lago de águas profundas.
Bretz encontrou rochas de granito exóticas empoleiradas em penhascos de basalto centenas de metros acima do nível mais alto registado do rio. Nas zonas de sarna, uma região desolada e despojada de solo, deparou-se com quedas de água secas e buracos a centenas de metros acima do rio moderno. Gigantescas barras de cascalho depositadas dentro de vales secos implicavam água profunda e de fluxo rápido. Colinas racionalizadas ergueram-se como ilhas, estendendo-se mais de 100 pés acima dos canais escarpados.
p>Percebeu que a paisagem caótica tinha sido esculpida por uma enorme inundação que roía canais profundos através de centenas de pés de basalto sólido. A antiga inundação depositou um enorme delta à volta de Portland, Oregon, recuando para o vale de Willamette. As águas, ele acabou por perceber, poderiam ter vindo de uma drenagem catastrófica do lago Missoula, um antigo lago abalado por glaciares no oeste de Montana.
Bretz foi ridicularizado até 1940, quando o geólogo Joe Pardee descreveu marcas gigantescas de ondulação no leito do lago Missoula. As ondulações de 50 pés de altura, disse ele, eram formadas por correntes de fluxo rápido e não pela água de fundo preguiçosa de um lago. Só uma falha súbita da barragem glaciar poderia ter libertado o lago de 2.000 pés de profundidade. A libertação catastrófica de 600 milhas cúbicas de água através de uma abertura estreita varreria tudo no seu caminho. Em 1979, quando Bretz tinha 97 anos de idade, a Sociedade Geológica da América concedeu-lhe a sua maior honra, a Medalha Penrose.
O reconhecimento da inundação do Missoula ajudou outros geólogos a identificarem aterros semelhantes na Ásia, Europa, Alasca, e no Midwest americano, bem como em Marte. Existem agora provas convincentes de muitas inundações antigas gigantescas onde as barragens de gelo glaciares falharam repetidamente: No final da última glaciação, há cerca de 10.000 anos, gigantescos lagos danificados pelo gelo na Eurásia e América do Norte produziram repetidamente enormes inundações. Na Sibéria, os rios derramados sobre a drenagem dividem-se e alteraram os seus cursos. O destino da Inglaterra como ilha foi selado pela erosão das cheias glaciares que esculpiram o Canal da Mancha. Estes não eram dilúvios globais como descrito na história de Génesis de Noé, mas eram inundações catastróficas mais concentradas que ocorriam em todo o mundo. Provavelmente inspiraram histórias como as de Noé em muitas culturas, transmitidas ao longo de gerações.
Desde que as inundações devastadoras foram um facto da vida nas margens dos grandes lençóis de gelo do mundo, as pessoas nessas áreas provavelmente testemunharam-nas. Os primeiros missionários no leste de Washington relataram histórias de uma grande inundação entre as tribos Yakima e Spokane, que conseguiram identificar locais onde os sobreviventes procuraram refúgio. Uma lenda indiana Ojibwa, das redondezas do Lago Superior, relata uma grande neve que caiu em Setembro no início dos tempos: Um saco continha o calor do sol até que um rato lhe mordiscou um buraco. O calor derramou-se, derretendo a neve e produzindo uma inundação que se elevou acima do topo dos pinheiros mais altos. Todos se afogaram, excepto um velhote que andava à deriva na sua canoa a resgatar animais. Os habitantes nativos do Vale de Willamette contaram histórias de uma época em que o vale se encheu de água, forçando todos a fugir por uma montanha antes de as águas recuarem.
Os sobreviventes de tais acontecimentos passam as suas histórias através dos tempos? Poderá a história bíblica de Noé, em algum nível, ser real?
Tsangpo Gorge Flood, Tibet
Tsangpo Gorge, Tibet – The Legend: O folclore local descreve uma peregrinação budista tradicional que circundava um pequeno pico rodeado por terraços de lagos. Os peregrinos comemoraram como o Guru Rimpoche trouxe o budismo ao Tibete ao derrotar um poderoso demónio do lago, drenando a sua casa para revelar terras férteis de cultivo. Um templo local, situado no topo de uma pilha de sedimentos antigos do lago, tem um mural impressionante de Guru Rimpoche sobre um lago na entrada da garganta. O lama chefe do Templo acredita que o oceano uma vez cobriu todo o Tibete.
The Evidence: Durante uma expedição de 2002, o geólogo David Montgomery estudou como o rio Tsangpo uma vez serrado na rocha, esculpindo o desfiladeiro mais profundo do mundo. A sua equipa descobriu antigas linhas costeiras e fragmentos de madeira com 1.200 anos de idade em sedimentos lacustres que datam da época em que Rimpoche chegou ao Tibete. No topo do desfiladeiro, destroços glaciares foram rebocados em ambos os lados do vale, confirmando que uma língua maciça de gelo uma vez mergulhou num pico próximo de 25.000 pés de altura. Dois níveis de terraços que se estendiam a montante indicavam que uma parede de gelo e lama tinha represado o rio, apoiando um lago que enchia o vale. Uma vez que o lago encheu o suficiente para romper a barragem, uma corrente de água bramiu pelo desfiladeiro, varrendo tudo no seu caminho.
Grand Canyon Flood
The Legend: Uma tribo indígena americana local, os Havasupai, atribui a escultura do desfiladeiro a uma inundação catastrófica no rio Colorado que ocorreu quando o deus Ho-ko-ma-ta desencadeou uma tremenda tempestade. Um deus mais benevolente, Pu-keh-eh, colocou a sua filha num tronco escavado para a salvar da monstruosa corrente. Depois da inundação ter recuado, ela rastejou e tornou-se mãe de toda a humanidade.
The Evidence: As rochas expostas nas paredes do desfiladeiro não poderiam ter assentado durante uma única cheia porque se alternam muitas vezes em cor, tamanho do grão, e composição. Embora as cheias não tenham criado o desfiladeiro, as evidências sugerem que elas ajudaram a moldá-lo. Pedras enormes estão empoleiradas a centenas de metros acima do rio. Inundações capazes de encalhar rochas tão altas teriam sido espectaculares. A rotura de barragens de lava arrefecida que apreenderam o rio pode ter lançado estas inundações catastróficas. Mas estes dilúvios ocorreram há pelo menos 400.000 anos, muito antes de as pessoas terem chegado ao continente. O conto indígena americano de como o desfiladeiro se formou é aparentemente uma tentativa de fazer sentido de misteriosas cheias.
Inundação do Mar Negro
Mar Negro – The Legend: Na história da Arca de Noé, o livro do Génesis diz que Noé viveu durante uma época em que todas as outras pessoas na Terra eram más. Deus ficou furioso e decidiu criar uma inundação gigantesca para matar toda a gente excepto Noé e a sua família. Deus disse a Noé para construir um barco chamado Arca, suficientemente grande para si próprio, a sua esposa, os seus filhos, as suas esposas, e pelo menos dois de cada animal. Uma vez construída a arca, Deus enviou uma tempestade que durou 40 dias. O dilúvio subiu mais alto do que a montanha mais alta. Quando as águas recuaram, a família e os animais de Noé deixaram a arca e repovoaram a Terra.
A Evidência: Depois de refutar a possibilidade de uma inundação global, os geólogos rejeitaram as sugestões de que a história da Inundação de Noé poderia estar enraizada em algum tipo de facto. Depois, em 1993, os oceanógrafos Bill Ryan e Walter Pitman da Universidade de Columbia utilizaram o sonar para pesquisar o chão do Mar Negro – e encontraram provas que, afinal de contas, apoiavam a história. Submergidos sob a superfície encontravam-se antigos estreitos, desfiladeiros fluviais, e linhas costeiras. Os perfis de reflexão sísmica de alta resolução mostraram uma antiga superfície terrestre enterrada nos sedimentos do fundo do mar. Os núcleos de perfuração do fundo do mar continham raízes de arbustos cobertos por lama marinha. Ryan e Pitman argumentaram que há mais de 7.000 anos, o Mediterrâneo começou a elevar-se, rompendo rochas ao longo do Estreito de Istambul, uma via navegável que hoje ajuda a formar a fronteira entre a Europa e a Ásia. O acontecimento provocou o derrame do Mediterrâneo no Mar Negro, provocando uma inundação catastrófica.
Foram os primeiros agricultores da zona forçados a fugir à medida que o seu mundo desaparecia debaixo de água? Os arqueólogos descobriram que a subida das águas coincidiu com o início da migração inicial das culturas agrícolas para a Europa e as planícies aluviais da Mesopotâmia. De onde quer que tenham vindo, os primeiros agricultores chegaram ao sul da Mesopotâmia pouco depois do enchimento do Mar Negro. Trouxeram a história de uma grande inundação que destruiu o seu mundo?