A história diz principalmente respeito a Ethan Allen Hawley, um antigo membro da classe aristocrática de Long Island. O falecido pai de Ethan perdeu a fortuna da família, e assim Ethan trabalha como balconista de mercearia. A sua esposa Mary e os seus filhos ressentem-se do seu estatuto social e económico medíocre, e não valorizam a honestidade e integridade que Ethan luta para manter no meio de uma sociedade corrupta. Estes factores externos e a sua própria agitação psicológica levam Ethan a tentar superar a sua integridade inerente para recuperar o seu anterior estatuto e riqueza.
p>A decisão de Ethan de ganhar riqueza e poder é influenciada por críticas e conselhos de pessoas que conhece. O seu conhecido Margie insta-o a aceitar subornos; o gerente do banco (cujos antepassados Ethan culpa os infortúnios da sua família) insta-o a ser mais impiedoso. O amigo de Ethan, Joey, um caixa de banco, até dá a Ethan uma lição sobre como roubar um banco e sair impune.p>Ao descobrir que o actual proprietário da loja, o imigrante italiano Alfio Marullo, pode ser um imigrante ilegal, Ethan dá uma dica anónima ao Serviço de Imigração e Naturalização. Após Marullo ser levado sob custódia, ele transfere a propriedade da loja para Ethan através das acções do próprio agente do governo que o apanhou. Marullo dá a loja a Ethan porque acredita que Ethan é honesto e merecedor. Ethan também considera, planeia e ensaia mentalmente um assalto a um banco, não o realizando apenas devido a circunstâncias externas. Eventualmente, ele consegue tornar-se poderoso na cidade ao tomar posse de uma faixa de terra necessária aos homens de negócios locais para construir um aeroporto; ele recebe a terra de Danny Taylor, o bêbado da cidade e melhor amigo de infância de Ethan, por um testamento feito por Danny e escorregou por baixo da porta da loja. O testamento foi sacado sem qualquer acordo verbal algum tempo depois de Ethan ter dado dinheiro a Danny com o objectivo de enviar Danny para receber tratamento para o alcoolismo. Danny garante-lhe que os bêbados são mentirosos e que ele apenas beberá o dinheiro, e isto é de facto confirmado quando Danny é encontrado morto com garrafas vazias de whisky e comprimidos para dormir.
Desta forma, Ethan torna-se capaz de controlar os negócios encobertos dos empresários e políticos corruptos da cidade, mas ele está confiante de que não será corrompido. Ele considera que enquanto teve de matar soldados inimigos na guerra, nunca mais foi um assassino depois disso.
Ethan fica a saber que o seu filho ganhou uma menção honrosa num concurso de ensaios a nível nacional ao plagiar autores e oradores americanos clássicos, mas quando Ethan o confronta, o filho nega ter quaisquer sentimentos de culpa, mantendo que todos trapaceiam e mentem. Talvez depois de ver a sua própria decadência moral nas acções do seu filho, e de experimentar a culpa da deportação de Marullo e da morte de Danny, Ethan resolve suicidar-se. A sua filha, compreendendo intuitivamente a sua intenção, enfia um talismã de família no seu bolso durante um longo abraço. Quando Ethan decide cometer o acto, ele estica-se no seu bolso para encontrar lâminas de barbear e, em vez disso, encontra o talismã. À medida que a maré entra na alcova em que se sequestrou, ele luta para sair a fim de devolver o talismã à sua filha.