Um factor que podemos utilizar para compreender melhor como aplicar uma teoria ética é determinar se ela é deontológica ou teleológica. Os sistemas de ética deontológica baseiam-se no nosso sentido do dever de agir de acordo com o que é correcto. Por conseguinte, estão muito concentrados em saber se uma acção é moralmente correcta em si mesma, em vez de olhar para as consequências, intenções ou motivações de uma acção. Poderíamos dizer que estas regras são portanto “absolutas” – detêm autoridade total e não mudam para se adaptarem a situações diferentes, devendo antes ser aplicadas a todo o momento. Um exemplo de uma teoria deontológica inclui a Lei Moral Natural de Aquino, uma vez que propõe um conjunto de ‘preceitos primários’ chave e apela ao nosso dever de os seguir, independentemente da situação em que possamos estar; por exemplo, a regra de que devemos agir sempre para ‘preservar a vida’ – ou seja, para não matar.Uma teoria teleológica, por outro lado, olha para as consequências ou ‘fim’ de uma acção para dissuadir se é moralmente correcto. Isto vem da palavra grega ‘telos’ que significa ‘objectivo final’. Uma teoria teleológica pode portanto ser aplicada situacionalmente e contextualmente – temos de considerar se uma acção numa dada situação produzirá um resultado desejado. Na teoria do Utilitarismo de Bentham, por exemplo, todas as acções que levam ao ‘prazer’ ou ‘utilidade’ são moralmente correctas. Neste caso, não podemos dizer que “matar é sempre errado”, mas devemos considerar os casos separadamente para os seus resultados: por exemplo, no caso de pena de morte para um assassino em série comprovada, isto pode ser visto como moralmente justificado, uma vez que reduz a dor global.