Como discutido da última vez, um dos requisitos fundamentais para que um conjunto de códigos seja útil nas comunicações WAN é que o remetente e o receptor devem concordar sobre o significado de cada combinação de um e zeros. Um conjunto de códigos de 2 bits, por exemplo, pode ter apenas quatro significados discretos: um significado para cada uma das combinações 00, 01, 10, e 11. Vá para três bits e obtém oito códigos; quatro bits produzem 16, e cinco bits produzem 32,
O primeiro conjunto de códigos amplamente aceite foi o código Baudot, desenvolvido há mais de 100 anos. Tendo cinco bits – e 32 combinações de códigos – havia combinações de bits suficientes para ter um código único para cada uma das 26 letras do alfabeto.
No entanto, 26 letras mais os 10 dígitos de 0 a 9 excedem as 32 combinações. Em vez de ir para um bit adicional, dois códigos únicos são utilizados para assinalar uma mudança entre a interpretação “letras” do código e a interpretação “figuras”. Uma vez que tanto as “letras” como as “figuras” tendem a vir em grupos, isto funciona bem para aplicações simples.
No entanto, há um grande problema. Com apenas cinco bits, não há forma de distinguir entre UPPERCASE e letras minúsculas. Ir para um código de 6 bits com 64 combinações ainda seria mínimo, porque seriam necessárias 62 combinações para as letras e dígitos, restando apenas dois códigos para a pontuação.
Consequentemente, o conjunto mínimo de códigos deve consistir em sete bits, e é exactamente isso que o Código Padrão Americano para Intercâmbio de Informações (ASCII) utiliza. Este código, que se tornou o padrão de facto para a comunicação de dados, tem 128 combinações, com um código único para cada letra tanto em maiúsculas como em minúsculas. De facto, o código binário para cada letra maiúscula e minúscula é o mesmo excepto para um bit, que por vezes é chamado o bit “shift”.
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