Die Geschichte handelt hauptsächlich von Ethan Allen Hawley, einem ehemaligen Mitglied der aristokratischen Klasse von Long Island. Ethans verstorbener Vater hat das Familienvermögen verloren, und so arbeitet Ethan als Angestellter in einem Lebensmittelladen. Seine Frau Mary und die Kinder ärgern sich über ihren mittelmäßigen sozialen und wirtschaftlichen Status und schätzen nicht die Ehrlichkeit und Integrität, die Ethan inmitten einer korrupten Gesellschaft aufrechtzuerhalten versucht. Diese äußeren Faktoren und seine eigene psychische Zerrissenheit führen dazu, dass Ethan versucht, seine angeborene Integrität zu überwinden, um seinen früheren Status und Reichtum zurückzuerlangen.
Ethans Entscheidung, Reichtum und Macht zu erlangen, wird durch Kritik und Ratschläge von Menschen, die er kennt, beeinflusst. Seine Bekannte Margie drängt ihn, Bestechungsgelder anzunehmen; der Bankdirektor (dessen Vorfahren Ethan die Schuld am Unglück seiner Familie gibt) drängt ihn, rücksichtsloser zu sein. Ethans Freund Joey, ein Bankangestellter, gibt Ethan sogar eine Lektion, wie man eine Bank ausraubt und damit durchkommt.
Als Ethan herausfindet, dass der aktuelle Ladenbesitzer, der italienische Einwanderer Alfio Marullo, ein illegaler Einwanderer sein könnte, gibt er einen anonymen Hinweis an die Einwanderungsbehörde. Nachdem Marullo in Gewahrsam genommen wurde, überträgt er Ethan das Eigentum an dem Laden durch die Handlungen eben jenes Regierungsagenten, der ihn erwischt hat. Marullo gibt Ethan den Laden, weil er glaubt, dass Ethan ehrlich ist und es verdient. Ethan denkt auch über einen Banküberfall nach, plant ihn und probt ihn im Geiste, scheitert aber nur an den äußeren Umständen. Schließlich schafft er es, in der Stadt mächtig zu werden, indem er einen Landstreifen in Besitz nimmt, der von den örtlichen Geschäftsleuten für den Bau eines Flughafens benötigt wird; er bekommt das Land von Danny Taylor, dem Trunkenbold der Stadt und Ethans bestem Freund aus Kindertagen, durch ein Testament, das Danny gemacht und unter der Tür des Ladens durchgeschoben hat. Das Testament wurde ohne mündliche Absprache aufgesetzt, einige Zeit nachdem Ethan Danny Geld gegeben hatte, um Danny in eine Behandlung wegen Alkoholismus zu schicken. Danny versichert ihm, dass Betrunkene Lügner sind und dass er das Geld einfach wegtrinken wird, und das bestätigt sich tatsächlich, als Danny mit leeren Whiskeyflaschen und Schlaftabletten tot aufgefunden wird.
Auf diese Weise wird Ethan in die Lage versetzt, die verdeckten Machenschaften der korrupten Geschäftsleute und Politiker der Stadt zu kontrollieren, aber er ist zuversichtlich, dass er nicht korrumpiert wird. Er ist der Meinung, dass er zwar im Krieg feindliche Soldaten töten musste, danach aber nie ein Mörder war.
Ethan erfährt, dass sein Sohn in einem landesweiten Aufsatzwettbewerb eine ehrenvolle Erwähnung gewonnen hat, indem er klassische amerikanische Autoren und Redner plagiiert hat, aber als Ethan ihn damit konfrontiert, leugnet der Sohn, irgendwelche Schuldgefühle zu haben und behauptet, dass jeder betrügt und lügt. Vielleicht nachdem er seinen eigenen moralischen Verfall in den Handlungen seines Sohnes gesehen hat und die Schuldgefühle durch Marullos Abschiebung und den Tod von Danny erlebt hat, beschließt Ethan, Selbstmord zu begehen. Seine Tochter, die intuitiv seine Absicht versteht, steckt ihm während einer langen Umarmung einen Familien-Talisman in die Tasche. Als Ethan beschließt, die Tat zu begehen, greift er in seine Tasche, um Rasierklingen zu finden und findet stattdessen den Talisman. Als die Flut in die Nische kommt, in die er sich zurückgezogen hat, kämpft er darum, herauszukommen, um seiner Tochter den Talisman zurückzugeben.