Nachdem ich ein Jahrzehnt lang Geologie an der University of Washington unterrichtet hatte, war es mir peinlich, dass ich die tiefen Canyons noch nicht gesehen hatte, in denen sich gewaltige eiszeitliche Fluten in den festen Fels gegraben hatten, um die Scablands zu formen. Also beschloss ich, eine Exkursion für Studenten zu leiten, um die gigantischen Erosionsnarben auf den hiesigen Landformen zu sehen.
Wir fuhren über den Columbia River und fuhren weiter nach Osten, wo wir in den Moses Coulee eintauchten, einen Canyon mit senkrechten Wänden aus geschichtetem Basalt. Wir versammelten die Studenten auf einer kleinen Anhöhe und fragten sie, wie sich der Canyon gebildet hatte. Wind und Gletscher schlossen sie sofort aus. Das Tal war nicht U-förmig wie ein typisches Gletschertal, und keiner von uns konnte sich vorstellen, wie der Wind einen Canyon aus dem harten Basalt herausgemeißelt haben könnte. Aber es gab auch keine Flüsse oder Bäche. Nach einer Weile wies ich darauf hin, dass wir auf einem Schotterhaufen standen. Ich fragte, wie die abgerundeten Granitkiesel dorthin kamen, wo doch die nächste Granitquelle hinter dem Horizont lag. Schweigen.
Wanderungen durch Canyons im Osten Washingtons, die mit exotischen Felsblöcken übersät sind, sind eine Standard-Exkursion für angehende Geologen. Es dauert eine Weile, bis man registriert, was man sieht. Ein trockener Wasserfall, hunderte von Metern hoch, mitten in der Wüste. Riesige Schlaglöcher, wo heute kein Fluss mehr fließt. Granitblöcke, die in einem Basalt-Canyon geparkt sind. Allmählich fügen sich die Widersprüche an ihren Platz und eine Geschichte entfaltet sich. Woher kamen die Felsbrocken von der Größe eines Autos oder Hauses? Woher kam das Wasser, das sie umherbewegte und den Wasserfall schuf? Heute können selbst unerfahrene Geologen die gigantischen Überschwemmungen im Osten Washingtons heraufbeschwören.
Lange vor der Entdeckung der Scablands lehnten Geologen die Rolle von katastrophalen Überschwemmungen bei der Interpretation der europäischen Geologie ab. Gegen Ende des 19. Jahrhunderts waren solche Ideen nicht nur aus der Mode, sondern galten als geologische Ketzerei. Als J. Harlen Bretz in den 1920er Jahren Beweise für riesige Überschwemmungen im östlichen Washington aufdeckte, dauerte es fast das ganze 20. Jahrhundert, bis andere Geologen ihm glaubten. Jahrhundert, bis andere Geologen ihm glaubten. Geologen hatten das Konzept der großen Fluten so gründlich verteufelt, dass sie es nicht glauben konnten, als jemand tatsächlich Beweise für eine solche fand.
Bretz war ein klassischer Feldgeologe und während seiner gesamten Karriere eine umstrittene Figur. Im Jahr 1925 präsentierte er die Geschichte der riesigen Überschwemmungen der Region und sah, was andere zunächst nicht sehen konnten – und dann auch nicht sehen wollten -. Er verbrachte sein ganzes Leben damit, die Geschichte zusammenzusetzen, wie eine tobende, hunderte von Metern hohe Wasserwand durch den Osten Washingtons raste und tiefe Kanäle riss, bevor sie die Columbia River Gorge hinabstürzte, als eine Wasserwand, die hoch genug war, um das Willamette Valley in Oregon in einen riesigen Stausee zu verwandeln.
Bretz fand exotische Granitblöcke, die auf Basaltklippen hunderte von Metern über dem höchsten aufgezeichneten Flusspegel thronten. In den Scablands, einer trostlosen Region ohne Boden, stieß er auf trockene Wasserfälle und Schlaglöcher, die Hunderte von Metern über dem heutigen Flusspegel lagen. Gigantische Kiesbänke, die sich in trockenen Tälern ablagerten, implizierten tiefes, schnell fließendes Wasser. Stromlinienförmige Hügel erhoben sich wie Inseln, die sich mehr als 100 Fuß über die ausgehöhlten Kanäle erstreckten.
Er erkannte, dass die chaotische Landschaft von einer enormen Flut geformt worden war, die sich tiefe Kanäle durch hunderte von Fuß massiven Basalt gefressen hatte. Die uralte Flut lagerte ein riesiges Delta um Portland, Oregon, ab und staut den Abfluss in das Willamette Valley zurück. Das Wasser, so erkannte er schließlich, könnte von einer katastrophalen Entwässerung des Missoula-Sees stammen, einem uralten, von Gletschern aufgestauten See im westlichen Montana.
Bretz wurde bis 1940 belächelt, als der Geologe Joe Pardee riesige Rippelspuren auf dem Grund des Missoula-Sees beschrieb. Die 50 Fuß hohen Wellen, sagte er, wurden von schnell fließenden Strömungen gebildet und nicht vom trägen Bodenwasser eines Sees. Nur ein plötzliches Versagen des Gletscherdamms hätte den 2.000 Fuß tiefen See freigeben können. Die katastrophale Freisetzung von 600 Kubikkilometern Wasser durch einen schmalen Spalt hätte alles in seinem Weg weggespült. 1979, als Bretz 97 Jahre alt war, verlieh ihm die Geological Society of America ihre höchste Auszeichnung, die Penrose-Medaille.
Die Erkenntnis der Missoula-Flut half anderen Geologen, ähnliche Landformen in Asien, Europa, Alaska und dem Mittleren Westen der USA sowie auf dem Mars zu identifizieren. Inzwischen gibt es überzeugende Beweise für viele gigantische Überschwemmungen in der Antike, bei denen immer wieder Gletscherdämme versagten: Am Ende der letzten Eiszeit, vor etwa 10.000 Jahren, führten riesige eisgestaute Seen in Eurasien und Nordamerika immer wieder zu gewaltigen Überschwemmungen. In Sibirien traten Flüsse über Abflussgräben und änderten ihren Lauf. Englands Schicksal als Insel wurde durch die Erosion von Gletscherfluten besiegelt, die den Ärmelkanal aushöhlten. Dies waren keine globalen Überschwemmungen, wie sie in der Genesis-Geschichte von Noah beschrieben werden, sondern es waren eher gezielte katastrophale Überschwemmungen, die überall auf der Welt stattfanden. Sie inspirierten wahrscheinlich Geschichten wie die von Noah in vielen Kulturen, die über Generationen weitergegeben wurden.
Da verheerende Überschwemmungen an den Rändern der großen Eisschilde der Welt eine Tatsache waren, wurden die Menschen in diesen Gebieten wahrscheinlich Zeugen davon. Frühe Missionare im östlichen Washington berichteten von einer großen Flut bei den Stämmen der Yakima und Spokane, die Orte identifizieren konnten, an denen Überlebende Zuflucht suchten. Eine Legende der Ojibwa-Indianer aus der Gegend um den Lake Superior erzählt von einem großen Schnee, der an einem September zu Beginn der Zeit fiel: Ein Sack hielt die Wärme der Sonne zurück, bis eine Maus ein Loch in ihn knabberte. Die Wärme schwappte über, schmolz den Schnee und erzeugte eine Flut, die über die Wipfel der höchsten Kiefern stieg. Alle ertranken, bis auf einen alten Mann, der in seinem Kanu herumtrieb und Tiere rettete. Die Ureinwohner des Willamette Valley erzählten Geschichten von einer Zeit, in der sich das Tal mit Wasser füllte und jeder gezwungen war, auf einen Berg zu fliehen, bevor das Wasser zurückging.
Haben die Überlebenden solcher Ereignisse ihre Geschichten über die Jahrhunderte weitergegeben? Könnte die biblische Geschichte von Noah auf irgendeiner Ebene real sein?
Tsangpo-Schlucht-Flut, Tibet
Die Legende: Die örtliche Folklore beschreibt eine traditionelle buddhistische Pilgerreise, die um einen kleinen Gipfel führte, der von Seeterrassen umgeben war. Die Pilger erinnerten sich daran, wie Guru Rimpoche den Buddhismus nach Tibet brachte, indem er einen mächtigen Seedämon besiegte und dessen Heimat trockenlegte, um fruchtbares Ackerland freizulegen. Ein lokaler Tempel, der auf einem Stapel alter Seesedimente sitzt, hat ein beeindruckendes Wandbild von Guru Rimpoche über einem See am Eingang der Schlucht. Der Oberlama des Tempels glaubt, dass der See einst ganz Tibet bedeckte.
Die Beweise: Während einer Expedition im Jahr 2002 untersuchte der Geologe David Montgomery, wie sich der Tsangpo-Fluss einst durch das Gestein sägte und so die tiefste Schlucht der Welt schuf. Sein Team entdeckte uralte Uferlinien und 1.200 Jahre alte Holzfragmente in Seesedimenten, die auf die Zeit datiert wurden, als Rimpoche in Tibet ankam. Am Kopf der Schlucht wurde Gletscherschutt auf beiden Seiten des Tals verputzt, was bestätigt, dass eine massive Eiszunge einst einen nahe gelegenen 25.000 Fuß hohen Gipfel hinunterstürzte. Zwei Ebenen von Terrassen, die sich flussaufwärts erstreckten, deuteten darauf hin, dass eine Wand aus Eis und Schlamm den Fluss gestaut hatte und einen See aufgestaut hatte, der das Tal füllte. Sobald sich der See soweit füllte, dass der Damm brach, rauschte das Wasser die Schlucht hinunter und spülte alles aus, was sich ihm in den Weg stellte.
Grand Canyon Flood
Die Legende: Ein lokaler indianischer Stamm, die Havasupai, führt die Entstehung des Canyons auf eine katastrophale Überschwemmung des Colorado River zurück, als der Gott Ho-ko-ma-ta einen gewaltigen Regensturm entfesselte. Ein gütigerer Gott, Pu-keh-eh, steckte seine Tochter in einen ausgehöhlten Baumstamm, um sie vor der monströsen Strömung zu retten. Nachdem die Flut zurückgegangen war, kroch sie heraus und wurde zur Mutter aller Menschen.
Die Beweise: Die Gesteine, die in den Canyonwänden freigelegt sind, können sich nicht während einer einzigen Überschwemmung abgelagert haben, da sie sich in Farbe, Korngröße und Zusammensetzung mehrfach abwechseln. Obwohl Überschwemmungen den Canyon nicht geschaffen haben, gibt es Hinweise darauf, dass sie ihn mitgestaltet haben. Riesige Felsbrocken ragen Hunderte von Metern über den Fluss. Überschwemmungen, die in der Lage waren, Felsbrocken so hoch zu stapeln, wären spektakulär gewesen. Das Brechen von gekühlten Lavadämmen, die den Fluss aufstauten, könnte diese katastrophalen Überschwemmungen ausgelöst haben. Aber diese Überschwemmungen ereigneten sich vor mindestens 400.000 Jahren, lange bevor die Menschen den Kontinent besiedelten. Die indianische Geschichte über die Entstehung des Canyons ist offenbar ein Versuch, mysteriösen Landformen einen Sinn zu geben.
Schwarzmeerflut
Das Schwarze Meer, Türkei. (Credit: Aivita Arika/)
Die Legende: In der Geschichte von der Arche Noah heißt es im Buch Genesis, dass Noah zu einer Zeit lebte, als alle anderen Menschen auf der Erde böse waren. Gott wurde zornig und beschloss, eine riesige Flut zu erschaffen, die alle außer Noah und seiner Familie töten sollte. Gott befahl Noah, ein Boot zu bauen, das Arche genannt wurde und groß genug für ihn, seine Frau, seine Söhne, deren Frauen und mindestens zwei von jedem Tier war. Nachdem die Arche gebaut war, schickte Gott einen Regensturm, der 40 Tage lang andauerte. Die Flut stieg höher als der höchste Berg. Als sich das Wasser zurückzog, verließen Noahs Familie und Tiere die Arche und bevölkerten die Erde neu.
Die Beweise: Nachdem sie die Möglichkeit einer globalen Sintflut widerlegt hatten, verwarfen Geologen Vorschläge, dass die Geschichte von Noahs Sintflut in irgendeiner Art von Tatsache verwurzelt sein könnte. Dann, 1993, untersuchten die Ozeanographen Bill Ryan und Walter Pitman von der Columbia University mit einem Sonargerät den Boden des Schwarzen Meeres – und fanden Beweise, die die Geschichte doch stützen. Unter der Oberfläche befanden sich uralte Flussbetten, von Flüssen ausgeschnittene Canyons und Küstenlinien. Hochauflösende seismische Reflexionsprofile zeigten eine ehemalige Landoberfläche, die in den Sedimenten des Meeresbodens vergraben war. Bohrkerne vom Meeresboden enthielten Wurzeln von Sträuchern, die von Meeresschlamm bedeckt waren. Ryan und Pitman argumentierten, dass das Mittelmeer vor über 7.000 Jahren begann, sich zu heben und dabei Felsen entlang der Straße von Istanbul, einer Wasserstraße, die heute die Grenze zwischen Europa und Asien bildet, durchbrach. Das Ereignis führte dazu, dass das Mittelmeer in das Schwarze Meer überlief und eine katastrophale Flut auslöste.
Wurden die frühen Bauern in der Gegend zur Flucht gezwungen, als ihre Welt unter Wasser verschwand? Archäologen fanden heraus, dass das steigende Wasser mit dem Beginn der ersten Migration von Bauernkulturen nach Europa und in die Überschwemmungsgebiete von Mesopotamien zusammenfiel. Wo auch immer sie herkamen, die ersten Bauern kamen im südlichen Mesopotamien an, kurz nachdem sich das Schwarze Meer gefüllt hatte. Brachten sie die Geschichte von einer großen Flut mit, die ihre Welt zerstörte?