Encaramada en la esquina sureste de las altas llanuras de Laramie, Laramie, Wyoming, ha sido el lugar de la actividad humana durante más de 10.000 años. En la actualidad, esta ciudad de unos 30.800 habitantes es conocida por su universidad de rango nacional, su proximidad a las montañas Medicine Bow y sus oportunidades de ocio, y es reconocida como el lugar histórico donde una mujer emitió por primera vez su voto en unas elecciones generales.
En los primeros tiempos, los indios americanos frecuentaban la zona por temporadas en busca de caza mayor. Un trampero franco-canadiense llamado Jacques La Ramee, a veces deletreado La Ramie, llegó a la zona alrededor de 1817, y se cree que exploró el área alrededor del río Laramie en lo que ahora es Wyoming. Los asentamientos euroamericanos comenzaron en 1862 con la llegada de la línea Overland Stage de Ben Holladay.
La inminente llegada del ferrocarril Union Pacific a las llanuras de Laramie quedó asegurada cuando el topógrafo de la compañía, James Evans, trazó el recorrido general de la línea en 1864. La construcción de Fort Sanders en 1866 básicamente aseguró la continuación de los asentamientos en la zona.
El emplazamiento de la ciudad propiamente dicha no se determinó hasta julio de 1867, cuando el ingeniero jefe de la Union Pacific, Grenville Dodge, seleccionó el lugar justo al norte del fuerte y situado cerca del río Laramie. Al parecer, la ciudad recibió el nombre del río. Dodge ya había ordenado la construcción de Fort Sanders cuando se desempeñaba como comandante del Ejército de los Estados Unidos en el Departamento de Missouri.
En febrero de 1868, los topógrafos del ferrocarril trazaron las calles y las líneas de los lotes de la nueva ciudad. Los colonos, anticipando la llegada de las vías férreas, empezaron a llegar a la zona casi al mismo tiempo. Entre ellos estaba Edward Ivinson, que se convertiría en el banquero y filántropo más prominente de la historia de la ciudad.
La venta de lotes de la ciudad comenzó el 20 de abril de 1868. Casi al mismo tiempo, un anuncio del vicepresidente y director general del ferrocarril, Thomas Durant, aseguró que la ciudad tendría una importante presencia de la Union Pacific durante el próximo siglo. Durant sorprendió a otros funcionarios del ferrocarril y a los ciudadanos de Cheyenne cuando anunció que Laramie -y no Cheyenne- sería la primera ubicación de un importante depósito de reparaciones con talleres de maquinaria, una gran casa de máquinas y una central eléctrica.
A medida que aumentaba el número de colonos y especuladores, los ciudadanos de Laramie decidieron elegir un gobierno provisional con la esperanza de frenar cualquier violencia inminente. El abogado Melville C. Brown, recién llegado de Cheyenne, fue elegido alcalde el 2 de mayo de 1868.
El 4 de mayo de 1868, los hombres que trabajaban para los hermanos Casement, contratistas, colocaron la vía en la floreciente ciudad.Ese mismo día, llegó la primera locomotora con residentes de Cheyenne a bordo, comprobando las perspectivas de inversión. Los relatos contemporáneos indican que la ciudad pronto llegó a tener más de 3.000 «residentes», muchos de ellos sólo transitorios -típico de las ciudades de final de vía que habían surgido a medida que el ferrocarril se construía hacia el oeste.
Pueblo fronterizo y duro
En Laramie, la violencia se hizo endémica, y el gobierno provisional se derrumbó el 12 de junio, debido, como dijo Brown en su carta de dimisión, a la «incompetencia» de los otros funcionarios elegidos. Desde ese día hasta mediados de octubre, los camorristas controlaron la ciudad y los problemas aumentaron. No contentos con ver la ciudad despojada por los delincuentes, se formó un comité de vigilancia. El 18 de octubre, tres hombres fueron linchados y 24 heridos, y a la mañana siguiente otro hombre fue linchado. Esto puso fin a gran parte de la discordia.
Con la salida de las cuadrillas de construcción del ferrocarril después de unos meses, el pueblo se redujo a 800 residentes. Sin embargo, se establecieron negocios viables para satisfacer las necesidades de los trabajadores del ferrocarril que quedaban y del creciente número de residentes de la zona que trabajaban en la ganadería. Con la desaparición de la facción violenta, Laramie se asentó en los ritmos normales de un pueblo fronterizo.
Mujeres famosas
Las mujeres lideraron el camino, estableciendo la primera escuela en 1869. La prominencia mundial llegó a la ciudad en 1870. Bajo la autoridad de la Ley de Sufragio del Territorio de Wyoming de 1869, por primera vez en el mundo, seis mujeres en marzo de 1870 fueron seleccionadas y sirvieron en un jurado formal-y sufrieron un considerable ridículo público por hacerlo. Seis meses después, el 6 de septiembre de 1870, una mujer de Laramie, Louisa Swain, se convirtió en la primera mujer de Wyoming en votar en unas elecciones generales. Fue una de las 93 mujeres que votaron en Laramie ese día. Las mujeres también contribuyeron a que varias iglesias se instalaran en Laramie en 1871.
La normalidad llegó el 13 de enero de 1874, cuando Laramie se incorporó oficialmente en virtud de una ley aprobada un mes antes por la Asamblea Legislativa del Territorio de Wyoming.
Un importante paso adelante para la comunidad se produjo en 1874 cuando la Union Pacific anunció la construcción de un tren de laminación en el lado norte de la ciudad. El molino reprocesaba rieles de hierro desgastados para convertirlos en nuevos. La planta llegaría a emplear a 300 hombres. Esto incrementó la ya grande presencia del ferrocarril, que, según el censo de 1870, empleaba a casi un tercio de los 600 hombres de la ciudad.
Las actividades agrícolas
Un aumento de los negocios de ganado vacuno y ovino reforzó la economía de la nueva ciudad. Los ranchos establecidos por Philip Mandel, Thomas Alsop, Charles Hutton, Robert Homer y los hermanos Bath hicieron necesaria la construcción de corrales cercanos para que el ganado vacuno y ovino pudiera ser enviado más fácilmente a los mercados. Más tarde, los corrales se ampliarían, y el ferrocarril construiría y operaría una planta de hielo para la refrigeración de los productos que se transportaban a través del país. El papel de la Union Pacific en la economía de Laramie sería dominante durante casi un siglo.
Esos mismos ganaderos y los recién llegados, como el conjunto Willan Sartoris de Gran Bretaña, siguieron añadiendo valor a la industria ganadera. Los ganaderos dependían de los negocios de Laramie para sus necesidades, ayudando a que la economía de la ciudad creciera más. La ganadería alcanzó su apogeo en la década de 1880, pero el mercado del ganado se derrumbó en 1886, asestando un golpe a los negocios locales. La agricultura seguiría desempeñando un papel, aunque disminuido, en la economía de Laramie durante el resto de su historia y hasta la actualidad.
Empresarios prominentes
Los hermanos Trabing, que llegaron a Laramie alrededor de 1869, abrieron una considerable empresa comercial para satisfacer las necesidades financieras de los residentes de la ciudad y los negocios locales, y pronto establecieron tiendas y un negocio de transporte de mercancías a través de grandes partes del territorio. La banca, necesaria para cualquier progreso significativo de la comunidad, fue garantizada por Edward Ivinson cuando compró el único banco de la ciudad en 1871. En 1873, convirtió el banco privado en el Wyoming National Bank of Laramie, con licencia federal. Ivinson siguió siendo el único banquero de Laramie hasta que un competidor, el Laramie National Bank, abrió sus puertas en 1882.
Desde los primeros días de Laramie, los hombres recorrían las montañas al este y al oeste de la ciudad en busca de metales preciosos. Con la esperanza de hacerse ricos, muchos invirtieron importantes sumas de dinero en operaciones que, lamentablemente, arrojaron escasos beneficios. Los abogados Melville Brown y Stephen Downey estaban al frente de los esfuerzos, cada uno de los cuales acabó casi empobrecido por sus continuos fracasos.
Downey, sin embargo, desempeñaría un papel muy importante en el crecimiento de la comunidad. En 1886, mientras servía en la Asamblea Legislativa Territorial, fue en gran parte responsable de la creación de la Universidad de Wyoming y su ubicación en Laramie. Por estos esfuerzos, se ganó el título de «Padre de la Universidad»
La Universidad de Wyoming
En un acuerdo negociado con los legisladores de Cheyenne, Laramie obtuvo la universidad y Cheyenne la ubicación permanente de la que pronto sería la capital del estado. La universidad abrió sus puertas a 40 estudiantes en septiembre de 1887, marcando el comienzo de un nuevo capítulo en la historia de Laramie.
Durante varios años desde ese pequeño comienzo, la Universidad de Wyoming tuvo problemas financieros, y el crecimiento del cuerpo estudiantil fue lento. La creación de la Escuela de Agricultura permitió a la universidad aprovechar los fondos federales relacionados con las leyes Morrill y Hatch, lo que consolidó sus finanzas. La ampliación del plan de estudios y del profesorado hizo que aumentara el número de estudiantes: más de 200 en 1905, 1.200 en 1925 y más de 2.000 en 1940. El rápido crecimiento después de la Segunda Guerra Mundial, provocado por la afluencia de veteranos que utilizaron el GI Bill, amplió aún más las inscripciones.
Economía contemporánea
Con la disminución de los puestos de trabajo en el ferrocarril en Laramie a partir de mediados de la década de 1950, la Universidad de Wyoming se convirtió en el mayor empleador de la ciudad con casi 3.000 empleados en la actualidad. Al ofrecer cientos de programas de grado que van desde la contabilidad hasta la zoología, y al haber recibido la designación como programa deportivo de la División 1 de la Asociación Nacional de Atletismo Colegiado, la universidad ofrece una experiencia educativa muy completa para los estudiantes de todo el mundo, así como para los residentes de Laramie y Wyoming. En 2018, la matrícula de la UW ascendió a más de 12 000 personas.
La economía de Laramie, anclada en la universidad, es sin embargo, bastante variada. Los sectores del turismo, la atención sanitaria y el comercio minorista se combinan para proporcionar tantos puestos de trabajo como la universidad. Los viajeros que buscan las oportunidades de ocio que ofrece el cercano bosque nacional de Medicine Bow, tanto en invierno como en verano, utilizan Laramie como centro de operaciones. Entidades municipales y no gubernamentales como el Centro de Visitantes del Área de Laramie y la Alianza de la Calle Principal de Laramie siguen impulsando más oportunidades para ampliar aún más la base financiera de la zona.
Más oferta para los aficionados a la historia
Laramie también ofrece más oportunidades para los aficionados a la historia que casi cualquier otra comunidad de Wyoming: el Museo de las Llanuras de Laramie, el Depósito Histórico de Trenes de Laramie; el Sitio Histórico Estatal de la Prisión Territorial de Wyoming; el Centro del Patrimonio Americano de la UW; las Colecciones Especiales Emmett D. Chisum Special Collections en la Biblioteca Coe; y los museos de geología, antropología y arte de la universidad.
El AHC alberga casi 70.000 pies cúbicos de documentos y artefactos de importancia histórica y es uno de los mayores archivos no gubernamentales del país. Con una plantilla de más de 20 personas, el AHC atiende al público en general, a los investigadores, a los genealogistas, a los estudiantes universitarios y a los alumnos de primaria y secundaria que participan en el Día de la Historia de Wyoming.
La historia local se conmemora cada año con los Días del Jubileo de Laramie. La primera celebración fue en 1940, y en esa ocasión se convocó una recreación del jurado de 1870, se coronó a «Miss Igualdad» y se celebraron carreras de caballos en el lado oeste de la ciudad. El evento, que se celebra cada año en julio, se ha ampliado para incluir un rodeo de varios días y actividades en el centro de la ciudad, como bailes callejeros. En 2018, la celebración rendirá homenaje al 150 aniversario de Laramie. Entre las festividades especiales previstas se encuentran eventos adicionales y jornadas de puertas abiertas en los museos de la zona.
Recursos
Fuentes primarias
- Casement, John y Frances. Papeles. Colección número 00308. American Heritage Center, University of Wyoming
- Downey Family Papers, 1866-1997, Collection Number 10555, American Heritage Center, Universidad de Wyoming.
- General Laws, Memorials and Resolutions of the Territory of Wyoming: Aprobadas en la primera sesión de la Asamblea Legislativa, convocada en Cheyenne, el 12 de octubre de 1869. Cheyenne, W. T.: S.A. Bristol, Public Printer, 1870.
- General Laws, Memorials and Resolutions of the Territory of Wyoming: Aprobadas en la segunda sesión de la Asamblea Legislativa, convocada en Cheyenne el 7 de noviembre de 1871. N.A. Baker, Public Printer, 1872
- Hebard, Grace. Papeles. Colección número 400008. American Heritage Center, University of Wyoming.
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- Viner, Kim, Del oeste a Wyoming – La extraordinaria vida y el legado de Stephen Wheeler Downey. Laramie, Wyoming: Kim Viner: 2018
- La foto de AJ Russell de los primeros patios ferroviarios de Laramie y la foto de Old Main son de la fototeca del Servicio Geológico de Estados Unidos. Utilizadas con agradecimiento.
- La foto del Museo Ivinson es del Museo de las Llanuras de Laramie. Utilizada con permiso y agradecimiento.
- Las fotos de Laramie a principios de la década de 1870, los tres ciclistas de ruedas grandes y los vagones cisterna y la refinería de petróleo son todas del American Heritage Center de la Universidad de Wyoming. Utilizadas con permiso y agradecimiento.