Mario Da Cruz sólo pudo contemplar horrorizado cómo un pequeño ejército de cocodrilos mataba a un niño en una playa de Timor Oriental, otra víctima del creciente índice de ataques de la pequeña nación.
Estos incidentes se han multiplicado por más de 20 en las últimas dos décadas, con una media de una persona al mes que cae presa de los feroces reptiles, aunque no todos son mortales.
«Estaba caminando por la playa y de repente este grupo de cocodrilos salió del agua, así que me asusté y corrí, pero uno de ellos me mordió la pierna», explica Da Cruz.
«Otro atacó a un niño pequeño que murió allí mismo», dice, y añade que en su ciudad natal, Lospalos, ha aumentado el número de cocodrilos que atacan a los seres humanos.
Timor Oriental se encuentra entre Indonesia y Australia, y un gran número de habitantes de esta empobrecida nación de 1,2 millones de personas dependen de las vías fluviales para todos los aspectos de su vida.
Las personas son objetivo de los cocodrilos mientras pescan en pequeñas embarcaciones, o se bañan y recogen agua para beber.
«Han tenido un aumento bastante serio en el número de ataques de cocodrilos en los últimos 10 años», dijo Sam Banks, un biólogo conservacionista de la Universidad Charles Darwin de Australia.
La tasa de ataques de Timor pasó de menos de uno al año en 1996 a más de una docena anual en 2014, los datos más recientes disponibles.
Ese salto convirtió los ataques de cocodrilos en un riesgo de mortalidad 10 veces mayor que la malaria, según Sebastian Brackhane, de la Universidad alemana de Friburgo, que ha estudiado la gestión de los cocodrilos de Timor Oriental.
Brackhane y otros científicos han analizado qué podría estar detrás del salto en un país con una población relativamente baja de cocodrilos nativos, incluyendo la posibilidad de que los humanos invadan su hábitat.
Pero «creemos que un aumento en el número de grandes cocodrilos de agua salada es el factor principal», dijo a la AFP.
«El problema no se limita a (Timor Oriental). Otras islas, como las Salomón y las Andamanes, y varias zonas costeras de Indonesia muestran patrones similares de aumento de los conflictos entre humanos y cocodrilos», añadió Brackhane.
Veneración a los reptiles
Muchos timorenses, que veneran a los reptiles, creen que el aumento de los ataques se debe a que las criaturas extranjeras llegan nadando desde Australia o desde otros lugares en busca de alimento.
Banks afirma que los esfuerzos de conservación han incrementado la población de cocodrilos en Australia, lo que ha provocado una mayor competencia por los recursos y ha obligado a algunos de ellos a desplazarse más lejos.
Así que él y Yusuke Fukuda, un científico de la vida silvestre con el gobierno del Territorio del Norte de Australia, esperan que las pruebas de ADN resuelvan el misterio que rodea el repentino aumento de los ataques de cocodrilos.
Los científicos afirman que es factible que estas criaturas, que pueden llegar a medir hasta 6 metros de largo y pesar 1.000 kilogramos, realicen el viaje de 500 kilómetros a través del Mar de Timor desde Australia.
También es posible que los reptiles naden desde Papúa Nueva Guinea, Indonesia o incluso Malasia.
Banks y Fukuda, con la bendición de los funcionarios de Timor, tomaron muestras de ADN de 18 cocodrilos durante un reciente viaje de dos semanas.
La pareja se dirigió con funcionarios timorenses a los arroyos y ríos locales. Armados con pértigas de cuatro metros, se situaron en las orillas y apuntaron a los cocodrilos salvajes, recogiendo muestras de piel de la parte carnosa de sus colas.
«Es menos ‘allá afuera’ de lo que parece», dijo Banks, explicando: «La pértiga para tomar muestras de ADN es larga… y (suelen) acobardarse y salir disparados cuando se toman las muestras».
También tomaron muestras de cocodrilos salvajes que habían sido capturados por los lugareños y mantenidos en jaulas.
Las muestras de Timor fueron comparadas con una base de datos de australianos para ver si había una coincidencia genética.
‘Graves consecuencias’
Los resultados de la primera ronda de pruebas no dan ninguna indicación de que haya reptiles extranjeros en las aguas locales.
«Son muy de Timor Oriental. No muestran ningún indicio de ascendencia australiana», afirma Banks.
Pero advierte que es necesario realizar más pruebas en una zona más amplia para obtener una imagen más clara y descartar los ataques de cocodrilos extranjeros.
«La hipótesis se mantiene tal cual. Todavía no tenemos nada que la desmienta», insiste.
Muchos timorenses se resisten a culpar a los cocodrilos autóctonos, un reptil al que a menudo se refieren como abo -abuelo en la lengua local tetum- y al que honran en omnipresentes santuarios.
Los animales son fundamentales en el mito de la creación de Timor, en el que un niño se hace amigo de un cocodrilo que luego muere y resucita del mar en forma de país montañoso.
«La gente de aquí ve a los cocodrilos como ancestros», dijo Nina Baris, una líder de la comunidad de Lospalos.
«Según nuestras creencias, si un cocodrilo muerde a alguien significa que hemos cometido un grave pecado», añadió.
Esta reverencia podría significar que los ataques de cocodrilos en Timor, que están por las nubes, en realidad no se denuncian, y pueden complicar los esfuerzos de conservación y las estrategias para prevenir los conflictos entre animales y humanos.
«No está permitido hacerles daño (a los cocodrilos). Si lo haces, hay graves consecuencias», dijo Banks.
«Así que hay que equilibrar los valores culturales con la seguridad humana».