El guepardo es un gran felino de la subfamilia Felinae. Se encuentran principalmente en el sur y el este de África, así como en Irán. Los animales pertenecen al género Acinonyx y se caracterizan por un cuerpo delgado, un pelaje moteado, rayas negras en forma de lágrima, un pecho profundo, patas largas y delgadas y una cola moteada. A continuación se describen las cinco subespecies existentes de guepardos.
Guepardo tanzano
El guepardo tanzano, también conocido como guepardo keniano o guepardo de África Oriental (Acinonyx jubatus raineyi) es nativo de África Oriental. Esta subespecie de guepardo habita en las sabanas y praderas de Tanzania, Uganda, Somalia y Kenia. La UICN clasifica esta subespecie como vulnerable, ya que la depredación, la mortalidad de los guepardos y la pérdida de hábitat amenazan la supervivencia de estos animales. Los guepardos tanzanos son la segunda población más grande de guepardos después de la subespecie sudafricana. Sin embargo, estos animales se han extinguido a nivel regional en los tres países de la RDC, Ruanda y Burundi. Es la subespecie de guepardo más grande, ya que mide entre 110 y 135 cm de cabeza a cuerpo. Es la segunda subespecie más pálida después del guepardo del noroeste de África. El color del pelaje varía entre el blanco-amarillento y el bronceado. También se encuentran guepardos con variaciones de color como el melanismo y el ticked. El gato posee numerosas manchas negras redondas en la mayor parte del cuerpo, excepto en la parte inferior blanca. Estas manchas se fusionan hacia el extremo de la cola para formar de 4 a 14 anillos oscuros con un mechón blanco en la punta de la cola.
Guepardo de Sudán
El guepardo de Sudán, también conocido como guepardo somalí, guepardo centroafricano o guepardo del noreste de África, (Acinonyx jubatus soemmeringii) vive en las sabanas, praderas, desiertos y zonas áridas del centro y noreste de África. La población está fragmentada en muchas partes de su área de distribución y casi extinguida en Sudán. Estos guepardos están amenazados por la pérdida de hábitat y el contrabando hacia Oriente Medio, por lo que están clasificados como Vulnerables por la UICN. El guepardo sudanés se parece mucho al guepardo tanzano en su aspecto. Las manchas dorsales negras del guepardo están más extendidas y separadas, pero son más pequeñas que las de la subespecie tanzana. Sin embargo, no hay manchas en las patas traseras.
Guepardo sudafricano
El guepardo sudafricano o guepardo de Namibia (Acinonyx jubatus jubatus) es la subespecie de guepardo más numerosa. El guepardo puede encontrarse en las sabanas del delta del Okavango, las praderas del Transvaal, las tierras de cultivo de Namibia y las zonas áridas del Kalahari. Aunque es la subespecie más poblada, el guepardo sudafricano está muy amenazado por las actividades humanas. Se ha extinguido en Malawi, Lesoto y la RDC. Este gato salvaje es de tamaño medio y el macho adulto mide entre 168 y 200 cm. El guepardo sudafricano tiene un pelaje dorado o amarillo brillante y una parte inferior blanca. Las manchas del animal son más densas que las de las otras subespecies y son más pronunciadas en la cara.
El guepardo del noroeste de África
El guepardo del noroeste de África, también conocido como guepardo sahariano o guepardo de Senegal (Acinonyx jubatus hecki), es originario del noroeste de África. Es una de las subespecies de guepardo más amenazadas y está clasificada como en peligro crítico por la UICN. Sólo sobreviven unos 250 individuos maduros en la naturaleza. El aspecto del guepardo es muy distinto al de otras subespecies. El pelaje del animal es de color casi blanco y más corto, con manchas que pasan gradualmente del negro en el lomo al marrón en las patas. La cara casi carece de manchas e incluso las rayas lacrimógenas suelen faltar.
Guepardo asiático
El guepardo asiático o guepardo iraní (Acinonyx jubatus venaticus) es la más rara de todas las subespecies de guepardo y sólo se encuentra en Irán. El área de distribución de este animal se extendía antes por toda la Península Arábiga y Oriente Próximo, e incluso hasta la India. Sin embargo, hoy la especie está clasificada como en peligro crítico por la UICN. Ahora sólo sobrevive en las zonas protegidas de Irán. Esta subespecie de guepardo se separó de su homólogo africano hace entre 32.000 y 67.000 años. El guepardo asiático tiene un pelaje de color entre beige y leonado claro. La cabeza y el cuello presentan pequeñas manchas negras dispuestas en líneas.