Después de enseñar geología en la Universidad de Washington durante una década, me había avergonzado de no haber visto todavía los profundos cañones en los que las tremendas inundaciones de la Edad de Hielo se hundieron en la roca sólida para esculpir las escabras. Así que decidí ayudar a dirigir una excursión para que los estudiantes vieran las gigantescas cicatrices de la erosión en los accidentes geográficos locales.
Condujimos a través del río Columbia y continuamos hacia el este, cayendo en Moses Coulee, un cañón con paredes verticales de basalto estratificado. Reunimos a los estudiantes en una pequeña elevación y les preguntamos cómo se había formado el cañón. Inmediatamente descartaron el viento y los glaciares. El valle no tenía forma de U, como un típico valle glaciar, y ninguno de nosotros podía imaginar cómo el viento podría excavar un cañón en el duro basalto. Pero tampoco había ríos ni arroyos. Al cabo de un rato, señalé que estábamos sobre un montón de grava. Pregunté cómo habían llegado hasta allí los guijarros de granito redondeados cuando la fuente de granito más cercana se encontraba en el horizonte. Silencio.
Pasear por los cañones del este de Washington plagados de cantos rodados exóticos es una excursión estándar para los geólogos principiantes. Se tarda en registrar lo que se ve. Una cascada seca de cientos de metros de altura en medio del desierto. Baches gigantes donde hoy no fluye ningún río. Rocas de granito aparcadas en un cañón de basalto. Poco a poco, las contradicciones encajan en su sitio y se despliega una historia. ¿De dónde proceden las rocas del tamaño de un coche o una casa? ¿Cuál fue el origen del agua que las movió y esculpió las cataratas? Hoy en día, incluso los geólogos principiantes pueden evocar las gigantescas inundaciones del este de Washington.
Mucho antes del descubrimiento de los scablands, los geólogos descartaron el papel de las inundaciones catastróficas en la interpretación de la geología europea. A finales del siglo XIX esas ideas no sólo estaban pasadas de moda sino que eran una herejía geológica. Cuando J. Harlen Bretz descubrió pruebas de inundaciones gigantescas en el este de Washington en la década de 1920, los demás geólogos tardaron casi todo el siglo XX en creerle. Los geólogos habían vilipendiado tanto el concepto de las grandes inundaciones que no podían creerlo cuando alguien encontró realmente pruebas de una.
Bretz fue un geólogo de campo clásico y una figura controvertida a lo largo de su carrera. En 1925 presentó la historia de las gigantescas inundaciones de la región, viendo lo que otros al principio no pudieron -y luego no quisieron- ver. Pasó su vida reconstruyendo la historia de cómo una furiosa pared de agua de cientos de metros de altura rugió a través del este de Washington, esculpiendo profundos canales antes de caer en cascada por el desfiladero del río Columbia como una pared de agua lo suficientemente alta como para convertir el valle de Willamette de Oregón en un vasto lago de remanso.
Bretz encontró exóticas rocas de granito encaramadas en acantilados de basalto a cientos de metros por encima del nivel más alto registrado del río. En los scablands, una región desolada y desprovista de suelo, se encontró con cascadas secas y baches a cientos de metros por encima del río moderno. Las gigantescas barras de grava depositadas en los valles secos implicaban aguas profundas y rápidas. Las colinas serpenteantes se alzaban como islas, extendiéndose más de 30 metros por encima de los canales excavados.
Se dio cuenta de que el caótico paisaje había sido esculpido por una enorme inundación que masticó canales profundos a través de cientos de metros de basalto sólido. La antigua inundación depositó un enorme delta alrededor de Portland, Oregón, haciendo retroceder el flujo hacia el valle de Willamette. Con el tiempo, se dio cuenta de que las aguas podían proceder del drenaje catastrófico del lago Missoula, un antiguo lago embalsado por los glaciares en el oeste de Montana.
Bretz fue ridiculizado hasta 1940, cuando el geólogo Joe Pardee describió unas gigantescas marcas de ondulación en el lecho del lago Missoula. Las ondulaciones de 15 metros de altura, dijo, se formaron por corrientes rápidas y no por el lento fondo del lago. Sólo un fallo repentino de la presa glaciar podría haber liberado el lago de 6.000 metros de profundidad. La liberación catastrófica de 600 millas cúbicas de agua a través de una estrecha brecha arrasaría con todo lo que se encontrara a su paso. En 1979, cuando Bretz tenía 97 años, la Sociedad Geológica de América le concedió su máximo honor, la Medalla Penrose.
El reconocimiento de la inundación de Missoula ayudó a otros geólogos a identificar formas del terreno similares en Asia, Europa, Alaska y el Medio Oeste americano, así como en Marte. En la actualidad, existen pruebas convincentes de la existencia de muchas inundaciones gigantescas en la antigüedad, en las que los diques de hielo glaciar fracasaron una y otra vez: Al final de la última glaciación, hace unos 10.000 años, los gigantescos lagos represados por el hielo en Eurasia y América del Norte produjeron repetidamente enormes inundaciones. En Siberia, los ríos se desbordaron sobre las divisiones de drenaje y cambiaron su curso. El destino de Inglaterra como isla quedó sellado por la erosión de las inundaciones glaciares que esculpieron el Canal de la Mancha. No se trataba de diluvios globales como los descritos en el relato de Noé del Génesis, sino de inundaciones catastróficas más focalizadas que tuvieron lugar en todo el mundo. Probablemente inspiraron historias como la de Noé en muchas culturas, transmitidas de generación en generación.
Dado que las inundaciones devastadoras eran un hecho en los márgenes de las grandes capas de hielo del mundo, los habitantes de esas zonas probablemente fueron testigos de ellas. Los primeros misioneros del este de Washington informaron de historias de una gran inundación entre las tribus Yakima y Spokane, que pudieron identificar los lugares donde los supervivientes buscaron refugio. Una leyenda de los indios ojibwa de los alrededores del lago Superior habla de una gran nevada que cayó un septiembre al principio de los tiempos: Una bolsa contenía el calor del sol hasta que un ratón le hizo un agujero. El calor se derramó, derritiendo la nieve y produciendo una inundación que se elevó por encima de las copas de los pinos más altos. Todo el mundo se ahogó, excepto un anciano que andaba a la deriva en su canoa rescatando animales. Los habitantes nativos del valle de Willamette contaban historias de una época en la que el valle se llenó de agua, lo que obligó a todos a huir hacia una montaña antes de que las aguas se retiraran.
¿Los supervivientes de tales acontecimientos transmitieron sus historias a través de los tiempos? ¿Podría la historia bíblica de Noé, en algún nivel, ser real?
Inundación del desfiladero de Tsangpo, Tíbet
La leyenda: El folclore local describe una peregrinación budista tradicional que rodeaba un pequeño pico rodeado de terrazas lacustres. Los peregrinos conmemoraban cómo Gurú Rimpoche llevó el budismo al Tíbet al derrotar a un poderoso demonio lacustre, drenando su hogar para revelar fértiles tierras de cultivo. Un templo local, que se asienta sobre una pila de antiguos sedimentos lacustres, tiene un llamativo mural de Gurú Rimpoche sobre un lago a la entrada del desfiladero. El lama principal del templo cree que el océano cubrió una vez todo el Tíbet.
La evidencia: Durante una expedición realizada en 2002, el geólogo David Montgomery estudió cómo el río Tsangpo atravesó una vez la roca, esculpiendo la garganta más profunda del mundo. Su equipo descubrió antiguas orillas y fragmentos de madera de 1.200 años de antigüedad en los sedimentos del lago que databan de la época en que Rimpoche llegó al Tíbet. En la cabecera del desfiladero, había restos de glaciares a ambos lados del valle, lo que confirma que una enorme lengua de hielo se precipitó en su día por un pico cercano de 7.000 metros de altura. Dos niveles de terrazas que se extendían río arriba indicaban que un muro de hielo y lodo había represado el río, creando un lago que llenaba el valle. Una vez que el lago se llenó lo suficiente como para romper la presa, un torrente de agua se precipitó por el desfiladero, arrasando con todo a su paso.
Inundación del Gran Cañón
La evidencia: Las rocas expuestas en las paredes del cañón no pudieron asentarse durante una sola inundación porque alternan muchas veces en color, tamaño de grano y composición. Aunque las inundaciones no crearon el cañón, la evidencia sugiere que ayudaron a darle forma. Enormes rocas se posan a cientos de metros sobre el río. Unas inundaciones capaces de encallar rocas a tanta altura habrían sido espectaculares. La ruptura de los diques de lava enfriados que embalsaron el río puede haber lanzado estas inundaciones catastróficas. Pero estos diluvios se produjeron hace al menos 400.000 años, mucho antes de que la gente llegara al continente. El relato de los nativos americanos sobre cómo se formó el cañón es, aparentemente, un intento de dar sentido a las misteriosas formas del terreno.
Inundación del Mar Negro
La evidencia: Después de refutar la posibilidad de un diluvio universal, los geólogos descartaron las sugerencias de que la historia del Diluvio de Noé pudiera tener algún tipo de fundamento. Entonces, en 1993, los oceanógrafos Bill Ryan y Walter Pitman, de la Universidad de Columbia, utilizaron un sonar para estudiar el fondo del Mar Negro y encontraron pruebas que apoyaban la historia. Bajo la superficie había antiguos lechos de arroyos, cañones cortados por ríos y costas. Los perfiles de reflexión sísmica de alta resolución mostraron una antigua superficie terrestre enterrada en los sedimentos del fondo marino. Los núcleos de perforación del fondo marino contenían raíces de arbustos cubiertos por lodo marino. Ryan y Pitman argumentaron que hace más de 7.000 años, el Mediterráneo comenzó a elevarse, rompiendo las rocas a lo largo del Estrecho de Estambul, una vía de agua que ayuda a formar la frontera entre Europa y Asia en la actualidad. El acontecimiento hizo que el Mediterráneo se derramara en el Mar Negro, desencadenando una inundación catastrófica.
¿Se vieron los primeros agricultores de la zona obligados a huir al desaparecer su mundo bajo el agua? Los arqueólogos descubrieron que la subida de las aguas coincidió con el inicio de la migración inicial de las culturas agrícolas hacia Europa y las llanuras aluviales de Mesopotamia. Vinieran de donde vinieran, los primeros agricultores llegaron al sur de Mesopotamia poco después del llenado del Mar Negro. ¿Trajeron la historia de una gran inundación que destruyó su mundo?