¿Qué es la entonación y cómo puedes mejorar este aspecto de tu pronunciación? Fazle Muniem, profesor del British Council en Bangladesh, te lo explica.
Imagina que le preguntas a un taxista si te lleva a un centro comercial que está a cinco kilómetros. Él le responde -con la voz más escalofriante, grave y plana que jamás haya escuchado-: «Claro. Suba». ¿Subirías?
Imagina ahora que hay otro taxi detrás de él. Le haces la misma pregunta, sólo que esta vez el conductor responde con un sonido alegre, casi musical, en su voz. ¿Subiría usted esta vez?
Si elige el segundo taxi, probablemente sea porque la entonación del conductor le ha hecho sentirse más bienvenido: «Oh, parece mucho más amable», piensa usted.
¿Pero qué es la entonación, realmente? ¿Es simplemente sonar amable o hay algo más?
Qué entendemos por entonación
La entonación es una característica de la pronunciación y común a todas las lenguas. Otros rasgos de la pronunciación son la acentuación, el ritmo, el discurso conectado y el acento. Al igual que estos otros rasgos, la entonación se refiere a cómo decimos algo más que a lo que decimos.
En su forma más sencilla, la entonación podría describirse como «la música del habla». Un cambio o variación en esta música (o tono) puede afectar al significado de lo que decimos.
Podemos, por tanto, pensar que la entonación se refiere a la forma en que utilizamos el tono de nuestra voz para expresar significados y actitudes particulares.
Diferentes funciones de la entonación en inglés
Hay bastantes teorías que intentan explicar qué hace la entonación y cómo se utiliza en inglés. Veamos dos de sus principales funciones:
Attitudinal
En muchos idiomas hablados en todo el mundo -pero especialmente en el inglés británico- es fácil para el oyente entender la actitud del hablante: el aburrimiento, el interés, la sorpresa, el enfado, el aprecio, la felicidad, etc., suelen ser evidentes en su entonación.
Por ejemplo, un camarero en un restaurante pregunta «¿Cómo está la magdalena de chocolate, señora?» y usted responde «mMMmmmm» con la entonación subiendo en el centro y bajando hacia el final. El camarero asiente con una sonrisa. ¿Por qué? Porque acabas de expresar tu aprecio por el artículo a través de la música de tu voz, y sin siquiera una sola palabra (normalmente significativa).
Otro ejemplo de un tipo diferente sería tu entonación al recibir una tarta de cumpleaños sorpresa en tu trabajo. «¿Me lo has traído?», podrías decir, con una entonación creciente, sobre todo en el «yo» del final, que expresaría sorpresa y alegría.
El sentimiento de aburrimiento o indiferencia, en cambio, podría expresarse con un tono plano, (piensa en un robot). Compara el «gracias» que se pronuncia al cartero que entrega una factura de servicios (plano) y el «¡gracias!» que se dice cuando alguien te ayuda a reparar una rueda pinchada en el arcén de una carretera (expresivo, sincero).
A menudo expresamos la gratitud y otras emociones tanto por nuestro uso de la entonación como por el uso de palabras específicas.
Gramática
Hay algunos patrones de entonación en inglés que, en su mayor parte, se corresponden con el uso de estructuras gramaticales concretas. El ejemplo más común está en el uso de las wh-questions (preguntas que comienzan con ‘who’, ‘what’, ‘why’, ‘where’, ‘when’, ‘which’ y ‘how’), que suelen tener una entonación descendente.
En una conversación con un nuevo compañero, las siguientes preguntas sonarían más naturales con una entonación descendente: ‘What’s your name?’, ‘¿De dónde eres?’, ‘¿Por qué elegiste esta escuela?’, ‘¿Cuánto tiempo vas a estudiar aquí?’
Las preguntas que requieren una respuesta de ‘sí’ o ‘no’, sin embargo, suelen tener una entonación ascendente. En la misma conversación con su compañero, su voz se elevaría al final al hacer las siguientes preguntas: ‘¿Has estudiado aquí antes?’, ‘¿Te gusta el profesor?’, ‘¿Volverás mañana?’.
Modo de mejorar tu entonación
La mejor manera de mejorar tu entonación es simplemente ser más consciente de ella. Escuchando atentamente una conversación grabada (YouTube es un buen lugar para empezar), empezarás a notar cómo otros hablantes utilizan la entonación para expresarse.
Otra idea es grabar tu propia voz. Hoy en día, hasta los teléfonos móviles más sencillos están equipados con una grabadora de voz. Siempre es fascinante (aunque a veces insoportable) escuchar la propia voz porque suena muy diferente a lo que esperamos. Prueba a grabar un diálogo con un amigo (puedes utilizar el guión de un libro de texto o la escena de una película). Ahora escucha tu entonación. ¿Suena natural? ¿Expresa tu actitud de la forma que esperabas?
Con una grabación, siempre puedes rebobinar, volver a escuchar y probar una nueva versión. Las grabaciones son una forma excelente de hacer un seguimiento de tus progresos. Muestran claramente cómo has mejorado con el tiempo.
Recursos útiles para mejorar tu entonación en casa
La mayoría de los libros de cursos de inglés ofrecen algunas prácticas de entonación, pero es más probable que encuentres ejemplos auténticos e interesantes de inglés hablado en Internet. Un buen lugar para empezar es con algunos podcasts del British Council. Para los estudiantes más avanzados, los podcasts de la BBC ofrecen una gran variedad de artículos, y seguro que encuentras algo que despierte tu interés.
YouTube es otro recurso fantástico. Si, como yo, eres un aficionado a las series de televisión, y quieres saber aún más sobre tus personajes favoritos de la pequeña pantalla, busca pequeños clips de entrevistas con los actores que los interpretan. Escuche cómo responden a preguntas humorísticas, a temas serios y a cuestiones incómodas. Fíjate en cómo cambia la entonación de la voz con el cambio de tema.
Probablemente estés utilizando la entonación correctamente la mayor parte del tiempo
Como hemos visto, la entonación es un aspecto importante de la pronunciación, pero conviene recordar que probablemente la estés utilizando correctamente la mayor parte del tiempo. Incluso si tu entonación suena robótica, como la del taxista que conocimos antes, es poco probable que esté causando un fallo en la comunicación.
Pero si quieres estar más seguro de tu entonación en inglés, y especialmente si quieres usarla con precisión y sutileza, entonces sin duda vale la pena dedicar tiempo a observar cómo la usan los demás, imitar su uso y escuchar una grabación de tu propia voz.
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Profesores, visiten nuestra página web Teaching English para obtener más consejos, actividades y planes de clases para enseñar la entonación y otros aspectos del inglés.