La deforestación tiene importantes consecuencias a nivel mundial. Los bosques secuestran carbono en forma de madera y otra biomasa a medida que los árboles crecen, absorbiendo el dióxido de carbono de la atmósfera (véase el ciclo del carbono). Cuando se queman los bosques, su carbono se devuelve a la atmósfera en forma de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que puede alterar el clima mundial (véase efecto invernadero; calentamiento global), y los árboles ya no están presentes para secuestrar más carbono.
Además, la mayor parte de la valiosa biodiversidad del planeta se encuentra dentro de los bosques, especialmente los tropicales. Los bosques tropicales húmedos, como el Amazonas, tienen las mayores concentraciones de especies animales y vegetales de todos los ecosistemas terrestres; quizá dos tercios de las especies de la Tierra sólo viven en estos bosques. A medida que avanza la deforestación, puede provocar la extinción de un número cada vez mayor de estas especies.
A una escala más local, los efectos de la tala de bosques, de la tala selectiva y de los incendios interactúan. La tala selectiva aumenta la inflamabilidad del bosque porque convierte un bosque cerrado y húmedo en otro más abierto y seco. Esto hace que el bosque sea vulnerable al desplazamiento accidental de los incendios procedentes de las tierras agrícolas adyacentes despejadas y a los efectos mortales de las sequías naturales. A medida que los incendios forestales, la tala y las sequías continúan, el bosque puede volverse progresivamente más abierto hasta que se pierdan todos los árboles. Además, la quema de bosques tropicales suele ser un fenómeno estacional y puede afectar gravemente a la calidad del aire. En el sudeste asiático se han registrado niveles récord de contaminación atmosférica como consecuencia de la quema para las plantaciones de palma aceitera.
En los trópicos, gran parte de las tierras deforestadas existen en forma de laderas montañosas empinadas. La combinación de laderas empinadas, alta pluviosidad y la falta de raíces de los árboles para fijar el suelo puede provocar desprendimientos desastrosos que destruyen campos, hogares y vidas humanas. Con la importante excepción de los bosques destruidos para la industria de la palma aceitera, muchos de los bosques húmedos que se han talado se abandonan pronto como tierras de cultivo o sólo se utilizan para el pastoreo de baja densidad porque los suelos son extremadamente pobres en nutrientes. (Para desbrozar los bosques, a menudo se quema la vegetación que contiene la mayor parte de los nutrientes, y éstos se «esfuman» literalmente o son arrastrados por la siguiente lluvia.)
Aunque los bosques pueden volver a crecer después de haber sido desbrozados y abandonados, no siempre es así, especialmente si los bosques restantes están muy fragmentados. Esta fragmentación del hábitat aísla a las poblaciones de especies vegetales y animales entre sí, lo que dificulta su reproducción sin que se produzcan cuellos de botella genéticos, y los fragmentos pueden ser demasiado pequeños para albergar animales grandes o territoriales. Además, las tierras deforestadas que se plantan con árboles de importancia comercial carecen de biodiversidad y no sirven de hábitat para plantas y animales autóctonos, muchos de los cuales son especies en peligro de extinción.
Stuart L. Pimm