El príncipe heredero Rodolfo de Austria (21 de agosto de 1858 – 30 de enero de 1889) era el hijo y heredero del emperador Francisco José de Austria y de Isabel de Austria. Su muerte, aparentemente por suicidio, junto con la de su amante, la baronesa Mary Vetsera en su pabellón de caza de Mayerling en 1889, ocupó los titulares internacionales, alimentó los rumores de conspiración internacional y, en última instancia, pudo haber sellado el destino a largo plazo de la monarquía de los Habsburgo.
El «pacto de suicidio» de Mayerling
En contraste con su padre, profundamente conservador, el príncipe heredero Rodolfo tenía opiniones claramente liberales que se acercaban más a las de su madre. Sin embargo, su relación con ella era tensa y poco cálida. El 10 de mayo de 1881 se casó con la princesa Estefanía de Bélgica, hija del rey Leopoldo II, en la iglesia de los Agustinos de Viena con toda la pompa y el esplendor de una boda de Estado. Rodolfo parecía estar realmente enamorado, pero su madre consideraba a su nueva nuera como una «torpeza». Cuando nació su única hija, la archiduquesa Isabel, el 2 de septiembre de 1883, la pareja se había distanciado y él encontró consuelo en la bebida y la compañía femenina.
En 1887, Rodolfo compró Mayerling y lo adaptó como pabellón de caza. En otoño de 1888, el príncipe heredero, de 30 años, conoció a la baronesa Marie Vetsera, de 17 años, conocida por el nombre anglófilo más de moda, Mary. Desde el principio, Mary le adoró y estuvo dispuesta a hacer cualquier cosa por él. Casi seguro que no fue el gran romance de su vida, pero Rodolfo sí sentía algo por ella, y se sintió conmovido por su amor ilimitado, casi fanático, por él.
Según los informes oficiales, sus muertes fueron el resultado de la exigencia de Francisco José de que la pareja pusiera fin a la relación: el príncipe heredero, como parte de un pacto de suicidio, disparó a su amante en la cabeza, y luego a sí mismo. Rodolfo fue declarado oficialmente en estado de «desequilibrio mental» para poder ser enterrado en la Cripta Imperial (Kapuzinergruft) de la Iglesia de los Capuchinos de Viena. El cuerpo de María fue sacado a escondidas de Mayerling en mitad de la noche y enterrado en secreto en el cementerio de la abadía de la Santa Cruz en Heiligenkreuz y el Emperador hizo que Mayerling se convirtiera en un convento penitencial de monjas carmelitas.
¿Suicidio o asesinato?
Muchos dudaron, sin embargo, de la veracidad del informe. Antes de su muerte en 1989, la emperatriz Zita, viuda del último emperador austriaco, Carlos (r. 1916-1918), repitió la afirmación de que la joven pareja había sido asesinada como parte de una conspiración para silenciar a Rodolfo después de que éste se negara a participar en un complot francés para deponer a su padre conservador proalemán y asumir el mando como emperador austriaco liberal profrancés. La emperatriz Zita no ofreció ninguna prueba nueva y sus afirmaciones, por mucho que se rumoreara, no recibieron mucha credibilidad en vida.
En diciembre de 1992 los restos de la baronesa Vetsera fueron robados del cementerio de Heiligenkreuz. Cuando se localizaron los restos desaparecidos, la policía, para asegurarse de que eran los restos correctos, pidió al Instituto Médico de Viena que los examinara. Aunque confirmaron que se trataba de los restos correctos, la institución observó que el cráneo no contenía ninguna prueba de un agujero de bala, el supuesto medio por el que Vetsera había sido asesinada por el príncipe heredero. Las pruebas sugieren, en cambio, que podría haber sido asesinada por una serie de golpes violentos en la cabeza. Por otra parte, salieron a la luz pruebas en forma de un informe sobre los restos del príncipe heredero, realizado en el momento de la doble muerte. Su cuerpo mostraba evidencias de una gran lucha violenta. Un informe de entonces también había señalado que las seis balas habían sido disparadas por la pistola, que se reveló que no pertenecía al príncipe heredero.
El informe oficial del Estado sobre las muertes afirmaba que el príncipe heredero disparó a Vetsera antes de dispararse a sí mismo con su propia pistola. No mencionaba los hechos revelados posteriormente, lo que llevó a la conclusión de que, por alguna razón, se había producido un encubrimiento de la forma real de las muertes. Es poco probable que se aclare nunca lo que realmente ocurrió. Se han postulado dos teorías. Una es que la pareja tuvo una violenta pelea y que el príncipe heredero asesinó a su amante golpeándola antes de pegarse un tiro; es decir, un caso claro de asesinato y no el doble suicidio sugerido. Sin embargo, esa teoría no explica la capacidad del príncipe para disparar la pistola seis veces mientras se mataba, ni tampoco de dónde procedía el arma, dado que no era suya. La otra teoría es que un tercero atacó a ambos, golpeó a Vetsera hasta la muerte y disparó al príncipe heredero. Esta última teoría tiene cierto parecido con la teoría postulada durante ochenta años por la emperatriz Zita, que como princesa heredera de 1914 a 1916 había sido confidente del padre de Rodolfo, el emperador Francisco José, y por tanto puede haber escuchado sus teorías, y las de otros miembros de la corte austrohúngara, sobre la forma de la muerte del príncipe heredero Rodolfo.
Sin embargo, hay que entender lo difícil que era para el emperador admitir que su hijo y heredero había matado a la niña y a sí mismo en un estado de «desequilibrio mental». Si hubiera habido alguna forma de afirmar que los dos habían sido asesinados por un tercero, esa versión habría sido infinitamente preferible. No habría sido necesario acusar a alguien en particular; se habría evitado la admisión pública de que el príncipe heredero era un asesino loco y que se había suicidado.
Impacto de la muerte del príncipe heredero
Tras la muerte del único hijo del emperador, el matrimonio de Francisco José e Isabel se derrumbó por completo, y la emperatriz pasó gran parte de su tiempo en el extranjero, especialmente en Inglaterra e Irlanda, donde le gustaba cazar. El nuevo heredero presunto de los tronos de Austria, Bohemia y Hungría fue el archiduque Karl Ludwig, hermano mayor superviviente del emperador. Tras la muerte de Carlos Luis, su hijo mayor, el archiduque Francisco Fernando, se convirtió en presunto heredero. Su asesinato en 1914 condujo a una cadena de acontecimientos que produjeron la Primera Guerra Mundial.
Si Rodolfo hubiera vivido, es posible que el emperador Francisco José hubiera abdicado como lo había hecho su tío, pasando el trono a un emperador con una visión mucho más liberal y opuesto a la alianza militar de Austria con la Alemania del káiser Guillermo II, que tanto contribuyó a desencadenar la Primera Guerra Mundial.
Sin embargo, el trono recayó finalmente en el sobrino nieto de Francisco José, Carlos, que en 1916 se convirtió en el último emperador austriaco como emperador Carlos, y que, aunque lo intentó, no pudo detener la guerra ni salvar a la monarquía de los Habsburgo del colapso final.