En la mitología griega, cuando Aquiles era un bebé, se predijo que moriría joven. Para evitar su muerte, su madre Tetis llevó a Aquiles al río Estigia, que supuestamente ofrecía poderes de invulnerabilidad, y sumergió su cuerpo en el agua; sin embargo, como Tetis sostenía a Aquiles por el talón, éste no fue arrastrado por el agua del río mágico. Aquiles creció y se convirtió en un hombre de guerra que sobrevivió a muchas grandes batallas.
Pintura al óleo (c. 1625) de Peter Paul Rubens de la diosa Tetis sumergiendo a su hijo Aquiles en el río Estigia, que atraviesa el Hades. En el fondo, el barquero Caronte lleva a los muertos a través del río en su barca.
Aunque la muerte de Aquiles es predicha por Héctor en la Ilíada de Homero, en realidad no ocurre en la Ilíada, sino que se describe en la poesía y el teatro griegos y romanos posteriores a la Ilíada, más tarde en la Guerra de Troya. En los mitos que rodean la guerra, se dice que Aquiles murió por una herida en el talón, el tobillo o el torso, que fue el resultado de una flecha -posiblemente envenenada- lanzada por Paris.
Los mitos clásicos atribuyen la invulnerabilidad de Aquiles a que su madre Tetis lo trató con ambrosía y quemó su mortalidad en el fuego del hogar, excepto en el talón, por el que lo sujetó. Peleo, su padre, descubrió el tratamiento y se alarmó al ver a Tetis sosteniendo al bebé en las llamas, lo que le ofendió y le hizo dejar el tratamiento incompleto. Según un mito que surgió más tarde, su madre había sumergido al niño Aquiles en el río Estigia, sujetándolo por el talón, y éste se volvió invulnerable allí donde las aguas lo tocaron, es decir, en todas partes excepto en las zonas del talón que estaban cubiertas por el pulgar y el índice de la madre.
El registro escrito más antiguo que se conoce sobre el nombre del tendón de Aquiles es de 1693, del anatomista flamenco/holandés Philip Verheyen. En su ampliamente utilizado texto Corporis Humani Anatomia describió la ubicación del tendón y dijo que era comúnmente llamado «el cordón de Aquiles». Como expresión que significa «zona de debilidad, punto vulnerable», el uso de «talón de Aquiles» data sólo de 1840, con un uso implícito en la obra de Samuel Taylor Coleridge «¡Irlanda, ese vulnerable talón del Aquiles británico!» de 1810 (Diccionario de inglés de Oxford).