Antecedentes
Aunque se describió por primera vez en la década de 1950, el virus que causa la enfermedad de Lassa no se identificó hasta 1969. El virus es un virus de ARN monocatenario perteneciente a la familia de los virus Arenaviridae.
Alrededor del 80% de las personas que se infectan con el virus de Lassa no presentan síntomas. 1 de cada 5 infecciones da lugar a una enfermedad grave, en la que el virus afecta a varios órganos, como el hígado, el bazo y los riñones.
La fiebre de Lassa es una enfermedad zoonótica, lo que significa que los seres humanos se infectan por contacto con animales infectados. El reservorio animal, o huésped, del virus de Lassa es un roedor del género Mastomys, conocido comúnmente como «rata multimamífero». Las ratas Mastomys infectadas con el virus de Lassa no enferman, pero pueden eliminar el virus en su orina y heces.
Debido a que el curso clínico de la enfermedad es tan variable, la detección de la enfermedad en los pacientes afectados ha sido difícil. Sin embargo, cuando se confirma la presencia de la enfermedad en una comunidad, el rápido aislamiento de los pacientes afectados, las buenas prácticas de prevención y control de la infección y el riguroso rastreo de los contactos pueden detener los brotes.
Se sabe que la fiebre de Lassa es endémica en Benín (donde se diagnosticó por primera vez en noviembre de 2014), Ghana (diagnosticada por primera vez en octubre de 2011), Guinea, Liberia, Malí (diagnosticada por primera vez en febrero de 2009), Sierra Leona y Nigeria, pero probablemente también existe en otros países de África Occidental.
Síntomas de la fiebre de Lassa
El periodo de incubación de la fiebre de Lassa oscila entre 6 y 21 días. El inicio de la enfermedad, cuando es sintomático, suele ser gradual, comenzando con fiebre, debilidad general y malestar. Al cabo de unos días, puede aparecer dolor de cabeza, dolor de garganta, dolor muscular, dolor en el pecho, náuseas, vómitos, diarrea, tos y dolor abdominal. En casos graves puede aparecer hinchazón facial, líquido en la cavidad pulmonar, sangrado por la boca, la nariz, la vagina o el tracto gastrointestinal y presión arterial baja.
Puede observarse proteína en la orina. En las últimas fases se puede observar shock, convulsiones, temblores, desorientación y coma. La sordera se produce en el 25% de los pacientes que sobreviven a la enfermedad. En la mitad de estos casos, la audición se recupera parcialmente después de 1 a 3 meses. Durante la recuperación pueden producirse pérdidas transitorias de cabello y alteraciones de la marcha.
La muerte suele producirse en los 14 días siguientes al inicio de los casos mortales. La enfermedad es especialmente grave al final del embarazo, produciéndose la muerte materna y/o la pérdida del feto en más del 80% de los casos durante el tercer trimestre.
Transmisión
Los humanos suelen infectarse con el virus de Lassa por la exposición a la orina o las heces de ratas Mastomys infectadas. El virus de Lassa también puede transmitirse entre humanos a través del contacto directo con la sangre, la orina, las heces u otras secreciones corporales de una persona infectada por la fiebre de Lassa. No hay pruebas epidemiológicas que apoyen el contagio por vía aérea entre humanos. La transmisión de persona a persona se produce tanto en la comunidad como en los centros sanitarios, donde el virus puede propagarse a través de material médico contaminado, como agujas reutilizadas. Se ha notificado la transmisión sexual del virus de Lassa.
La fiebre de Lassa se da en todos los grupos de edad y en ambos sexos. Las personas que corren mayor riesgo son las que viven en zonas rurales, donde suelen encontrarse Mastomys, especialmente en comunidades con un saneamiento deficiente o con condiciones de vida apiñadas. El personal sanitario está en riesgo si atiende a pacientes con fiebre de Lassa en ausencia de prácticas adecuadas de enfermería de barrera y de prevención y control de infecciones.
Diagnóstico
Debido a que los síntomas de la fiebre de Lassa son tan variados e inespecíficos, el diagnóstico clínico suele ser difícil, especialmente al principio de la enfermedad. La fiebre de Lassa es difícil de distinguir de otras fiebres hemorrágicas víricas, como la enfermedad por el virus del Ébola, así como de otras enfermedades que causan fiebre, como la malaria, la shigelosis, la fiebre tifoidea y la fiebre amarilla.
El diagnóstico definitivo requiere pruebas que sólo están disponibles en los laboratorios de referencia. Las muestras de laboratorio pueden ser peligrosas y deben manipularse con extremo cuidado. Las infecciones por el virus de Lassa sólo pueden diagnosticarse definitivamente en el laboratorio mediante las siguientes pruebas:
- ensayo de reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR)
- ensayo inmunoenzimático de anticuerpos (ELISA)
- pruebas de detección de antígenos
- aislamiento del virus mediante cultivo celular.
Tratamiento y profilaxis
El fármaco antiviral ribavirina parece ser un tratamiento eficaz para la fiebre de Lassa si se administra en una fase temprana del curso de la enfermedad clínica. No hay pruebas que apoyen el papel de la ribavirina como tratamiento profiláctico posterior a la exposición a la fiebre de Lassa.
Actualmente no existe ninguna vacuna que proteja contra la fiebre de Lassa.
Prevención y control
La prevención de la fiebre de Lassa se basa en la promoción de una buena «higiene comunitaria» para disuadir a los roedores de entrar en las casas. Entre las medidas eficaces se encuentran el almacenamiento de grano y otros alimentos en contenedores a prueba de roedores, la eliminación de la basura lejos de la casa, el mantenimiento de los hogares limpios y la tenencia de gatos. Como los Mastomys son tan abundantes en las zonas endémicas, no es posible eliminarlos completamente del entorno. Los miembros de la familia deben tener siempre cuidado de evitar el contacto con la sangre y los fluidos corporales mientras atienden a los enfermos.
En los centros sanitarios, el personal debe aplicar siempre las precauciones estándar de prevención y control de infecciones cuando atienda a los pacientes, independientemente de su presunto diagnóstico. Entre ellas se incluyen la higiene básica de las manos, la higiene respiratoria, el uso de equipos de protección personal (para bloquear las salpicaduras u otro tipo de contacto con materiales infectados), las prácticas de inyección seguras y las prácticas de enterramiento seguras.
El personal sanitario que atienda a pacientes con fiebre de Lassa presunta o confirmada debe aplicar medidas adicionales de control de la infección para evitar el contacto con la sangre y los fluidos corporales del paciente y con superficies o materiales contaminados, como la ropa y la ropa de cama. Cuando estén en contacto estrecho (a menos de 1 metro) con pacientes con fiebre de Lassa, los trabajadores sanitarios deben llevar protección facial (una careta o una mascarilla médica y gafas), una bata de manga larga limpia y no estéril, y guantes (guantes estériles para algunos procedimientos).
Los trabajadores de laboratorio también están en riesgo. Las muestras tomadas de seres humanos y animales para la investigación de la infección por el virus de Lassa deben ser manipuladas por personal capacitado y procesadas en laboratorios adecuadamente equipados en condiciones de máxima contención biológica.
En raras ocasiones, los viajeros procedentes de zonas donde la fiebre de Lassa es endémica exportan la enfermedad a otros países. Aunque el paludismo, la fiebre tifoidea y muchas otras infecciones tropicales son mucho más comunes, el diagnóstico de la fiebre de Lassa debe considerarse en los pacientes febriles que regresan de África Occidental, especialmente si han estado expuestos en zonas rurales u hospitales de países donde se sabe que la fiebre de Lassa es endémica. El personal sanitario que vea a un paciente sospechoso de tener fiebre de Lassa debe ponerse inmediatamente en contacto con los expertos locales y nacionales para pedirles consejo y organizar las pruebas de laboratorio.
Respuesta de la OMS
Los Ministerios de Salud de Guinea, Liberia y Sierra Leona, la OMS, la Oficina de Asistencia para Desastres en el Extranjero de los Estados Unidos, las Naciones Unidas y otros socios han trabajado juntos para establecer la Red de Fiebre de Lassa de la Unión del Río Mano. El programa apoya a estos tres países en el desarrollo de estrategias nacionales de prevención y en la mejora de los diagnósticos de laboratorio para la fiebre de Lassa y otras enfermedades peligrosas. También se incluye la formación en el diagnóstico de laboratorio, la gestión clínica y el control medioambiental.