La elección del tamaño de grupo adecuado es una consideración importante a la hora de diseñar las instalaciones, especialmente para los cerdos en crecimiento (desde el destete hasta el sacrificio) y para las cerdas alojadas en grupo durante la gestación. Comercialmente, los cerdos se alojan en grupos que van desde animales individuales (por ejemplo, jaulas de gestación para cerdas) hasta, en algunos casos, grupos de varios miles de animales. En algunas explotaciones se utilizan grupos de pequeño tamaño (alrededor de 10 cerdos por corral) para los cerdos en fase de crecimiento, especialmente en aquellas que utilizan la segregación de camadas (manteniendo camadas enteras juntas en grupos discretos desde el destete hasta el sacrificio), aunque esta práctica no está muy extendida. El tamaño típico de los grupos en la producción comercial suele ser de entre 20 y 30 cerdos por grupo. Recientemente, ha aumentado el interés por el uso de grupos más grandes para los cerdos en crecimiento. Inicialmente este interés se centraba en el potencial de reducir costes y mejorar la gestión en grupos más grandes, sin embargo, más recientemente, el desarrollo de sistemas de clasificación automática que se basan en grupos de entre 500 y 1000 cerdos ha añadido una nueva dimensión al debate sobre el tamaño óptimo de los grupos.
«Tamaño de grupo grande» es un término relativo que puede abarcar el rango de 50 a 1000 cerdos por grupo, o incluso más. Existe un importante volumen de investigación disponible en relación con grupos de hasta 100 animales que puede utilizarse como base para elaborar recomendaciones. Sin embargo, hay relativamente poca información de investigación, si es que hay alguna, sobre grupos más grandes de 500 a 1000 animales 2 que se están utilizando en algunas instalaciones hoy en día. Este documento se centrará en la información de investigación disponible, que se basa en gran medida en grupos de 100 cerdos o menos.
Consideraciones para elegir el tamaño óptimo de los grupos
Desde la perspectiva de los productores, hay una amplia gama de factores a considerar cuando se diseñan las instalaciones y se desarrollan los sistemas de gestión para el cultivo de cerdos en grupos grandes. Estos incluyen cualquier impacto del tamaño del grupo en los siguientes aspectos.
- Rendimiento del crecimiento
- Salud y bienestar
- Diseño y gestión de las instalaciones
- Economía
Estos aspectos se discutirán en este documento.
Efecto del tamaño del grupo en el rendimiento del crecimiento
Un factor crítico en cualquier consideración del tamaño óptimo del grupo a utilizar para los cerdos en crecimiento es cualquier impacto en el rendimiento del crecimiento. Históricamente, la investigación en esta área se ha centrado en grupos relativamente pequeños de 30 cerdos o menos y ha habido poca investigación realizada con lo que hoy se consideraría grupos grandes. Además, en varios estudios, el aumento del tamaño de los grupos se consiguió incrementando el número de cerdos por corral, con la consiguiente disminución de la superficie por cerdo. Los resultados de estos estudios son notoriamente difíciles de interpretar porque no es posible separar cualquier efecto del aumento del tamaño del grupo del asociado a la reducción del espacio de suelo.
Kornegay y Notter (1984), en un trabajo clásico que revisaba los efectos del tamaño del grupo con la misma asignación de espacio de suelo, desarrollaron ecuaciones de predicción del impacto de los aumentos del tamaño del grupo 3 basadas en datos agrupados de una serie de experimentos que utilizaban grupos de hasta 35 cerdos por corral. Estas ecuaciones de predicción sugerían que el aumento del tamaño del grupo se asociaba a una reducción de la ganancia media diaria y de la ingesta de pienso, siendo la magnitud del efecto mayor, tanto en términos absolutos como relativos, en los cerdos de cría que en los animales de acabado en crecimiento (las reducciones previstas de la tasa de crecimiento con el aumento del tamaño del grupo eran de -3.7, -1,9 y -1,2 g/día/cerdo para los destetados, los de crecimiento y los de acabado, respectivamente; las reducciones previstas en la ingesta de alimento fueron de -9,2, -2,5 y -3,2 g/día/cerdo para los destetados, los de crecimiento y los de acabado, respectivamente). La eficiencia alimentaria no cambió con el aumento del tamaño del grupo. Desde este trabajo de Kornegay y Notter (1984), la industria porcina ha experimentado importantes cambios, como el aumento significativo del peso vivo en matadero (que actualmente se sitúa en torno a los 120 kg), mejoras considerables en la genética y cambios importantes en las prácticas de producción, como la aparición de la producción del destete al acabado. Una de las consecuencias de este último cambio es que el periodo de crecimiento desde el destete hasta el sacrificio se considera como un todo en lugar de dividirse en dos o tres fases como sucedía históricamente.
Estudios más recientes, varios de los cuales se han llevado a cabo en la Universidad de Illinois, han utilizado grupos más grandes de 100 cerdos por corral o más. Curiosamente, estos estudios han llevado en general a la misma conclusión general que Kornegay y Notter (1984) de que el impacto de aumentar el tamaño del grupo es mayor en los cerdos de cría y disminuye con el peso. Por ejemplo, Wolter et al (2000a; 2000b) realizaron dos estudios en alojamientos comerciales de cría en los que participaron más de 2.000 cerdos y descubrieron que la tasa de crecimiento de los lechones recién destetados de entre 5 y 15 kg aproximadamente en grupos de 100 en comparación con 20 cerdos se reducía entre un 4,3 y un 6,6% y que esta reducción se debía en gran parte a una menor ingesta de pienso en los grupos grandes (la ingesta media diaria de pienso se reducía entre un 5,1 y un 6,6% en los grupos de 100 en comparación con los de 20 cerdos), con escaso efecto del tamaño del grupo en la eficiencia de conversión del pienso. Sin embargo, en un estudio con cerdos de acabado en crecimiento de entre 35 y 115 kg de peso vivo, no hubo ningún efecto de los tamaños de grupo de 100 en comparación con los de 25 cerdos sobre la tasa de crecimiento y la ingesta de alimento y, sorprendentemente, la relación ganancia:alimento fue aproximadamente un 3% mayor para los grupos más grandes (Wolter et al., 2001).
Ha habido una serie de revisiones bibliográficas recientes que evalúan los efectos del tamaño del grupo sobre el rendimiento de los animales, siendo una de las más extensas la de Turner et al. (2003). Estos autores analizaron los datos agrupados de 20 estudios en los que participaron unos 22.000 animales que evaluaron tamaños de grupo de entre 3 y 120 cerdos. Este análisis mostró que la ganancia media diaria se redujo con cada cerdo adicional en el grupo en los cerdos de guardería (desde el destete hasta los 30 kg) en 0,36 g/cerdo/día y en los cerdos en crecimiento (30 a 68 kg) en 0,48 g/cerdo/día, pero no en los de acabado (>69 kg), que mostraron una reducción no significativa en la tasa de crecimiento de 0,09 g/cerdo/día por cada cerdo adicional en el grupo. Curiosamente, las reducciones en la tasa de crecimiento con el aumento del tamaño del grupo reportadas por Turner et al. (2003) son mucho más bajas que las encontradas por Kornegay y Notter (1984) previamente reportadas en este trabajo. Esto sugiere que el impacto del aumento del tamaño del grupo es mucho menor en las condiciones modernas de producción, lo que quizás refleje los cambios en la genética y en las condiciones de alojamiento y gestión.
En general, el efecto de los grupos de gran tamaño sobre el rendimiento del crecimiento durante todo el período de crecimiento se observa más fácilmente en los sistemas de producción de destete a acabado. En el estudio de Wolter et al. (2001), se criaron cerdos en una instalación de destete a acabado entre 5 y 115 kg de peso vivo en grupos de 25, 50 o 100 cerdos por corral. La tasa de crecimiento y la eficiencia alimentaria se redujeron en la fase de cría (5 a 35 kg) para los grupos más grandes; la ingesta de alimento no se vio afectada por el tamaño del grupo. Sin embargo, en las 5 fases de crecimiento y acabado y en todo el periodo que va desde el destete hasta el peso de sacrificio no hubo ningún efecto del tamaño del grupo sobre la tasa de crecimiento o el consumo de pienso. De hecho, en el periodo de crecimiento-acabado, la tasa de crecimiento de los cerdos de los grupos más grandes fue numéricamente mayor y la eficiencia alimentaria mejoró en comparación con los de los grupos más pequeños, lo que dio como resultado un tiempo similar para alcanzar el peso de sacrificio de 115 kg para los dos tamaños de grupo (168 frente a 166 días para los grupos de 25 y 100 cerdos, respectivamente). Se han realizado pocas investigaciones, si es que las hay, para evaluar el impacto del tamaño de los grupos en el rendimiento del crecimiento en un sistema de dos fases (es decir, instalaciones separadas para la cría y el engorde). Sin embargo, parece probable que los resultados sean similares a los encontrados en una instalación de destete a acabado, lo que sugiere que el efecto de los tamaños de grupo de hasta 100 cerdos en el rendimiento del crecimiento desde el destete hasta el peso de sacrificio es mínimo.
¿Por qué debería variar la respuesta de crecimiento de los cerdos al aumento del tamaño del grupo con el peso del animal? La investigación sobre el comportamiento alimentario de los cerdos en respuesta al aumento del tamaño del grupo podría arrojar algo de luz sobre esta cuestión. Hyun y Ellis (2001, 2002) compararon tamaños de grupo de entre 2 y 12 cerdos durante los periodos de crecimiento (26 a 48 kg de peso vivo) o de acabado (84 a 112 kg de peso vivo) utilizando equipos de registro automático de la ingesta de alimento. Estos estudios demostraron que los cerdos de acabado mostraban marcados cambios en el comportamiento alimentario al aumentar el tamaño del grupo, en particular un aumento de la tasa de consumo de pienso, y en consecuencia, no había ningún efecto del tamaño del grupo sobre la ingesta de pienso y la tasa de crecimiento. Sin embargo, durante el periodo de crecimiento, los cerdos mostraron poco o ningún cambio en la tasa de consumo de pienso con el aumento del tamaño del grupo y, la tasa de crecimiento y la ingesta de pienso se redujeron en los grupos más grandes. Obviamente, esta investigación se llevó a cabo con grupos de tamaño mucho más pequeño que los utilizados en la práctica comercial, sin embargo, proporciona una visión potencial de los cambios en el comportamiento alimentario que afectarán al rendimiento del crecimiento. Los cerdos más grandes parecen tener más capacidad para cambiar el comportamiento alimentario, en particular para aumentar la velocidad de alimentación, que los cerdos pequeños y esto puede, al menos en parte, explicar por qué la respuesta al aumento del tamaño del grupo disminuye con el aumento del tamaño del cerdo.
La investigación discutida anteriormente se llevó a cabo con un tamaño de grupo de hasta unos 100 animales. Los recientes desarrollos en la industria y particularmente la adopción de la tecnología autosort han resultado en el uso de grupos mucho más grandes (500 a 1000 cerdos) en las operaciones comerciales. Obviamente, es difícil, si no imposible, llevar a cabo una investigación controlada con grupos tan grandes y no se ha establecido el impacto de éstos en el rendimiento del crecimiento. Varios informes de campo han sugerido que el rendimiento del crecimiento de los cerdos en grupos de 500 a 1000 puede ser reducido en comparación con los tamaños de grupo más convencionales. Es necesario investigar para establecer el efecto, si es que lo hay, de los grupos extremadamente grandes sobre el crecimiento y para identificar la(s) causa(s) de cualquier reducción en el rendimiento.
Salud y bienestar
Hay pocas investigaciones sobre el impacto de los grupos grandes en la salud y el bienestar de los animales. Varios estudios han demostrado que el tamaño de los grupos de entre 20 y 100 cerdos tiene poco o ningún efecto sobre los niveles de morbilidad o mortalidad (Schmolke y Gonyou, 2000; Wotler et al., 2000a, 2000b). De hecho, en un estudio (Wolter et al., 2001) los niveles de morbilidad se redujeron en grupos de 50 y 100 cerdos en comparación con los de 25. Sin embargo, otro estudio (McGlone y Newby, 1994) informó de que las lesiones y la morbilidad de los cerdos eran mayores en grupos de 40 que en grupos de 20 o 10 cerdos por corral. Los informes sobre la incidencia de problemas de enfermedades específicas y sobre medidas de inmunocompetencia han sugerido que no hay un impacto negativo de los grupos de gran tamaño (Turner et al., 2000). Algunos estudios han demostrado que los niveles de agresividad pueden aumentar en grupos grandes ((Spoolder et al., 7 1999; Turner et al., 1999), aunque la investigación en este ámbito es limitada. El impacto de los grupos grandes en el bienestar de los cerdos no ha sido claramente establecido.
Diseño y manejo de las instalaciones
Los sistemas de grupos grandes a menudo permiten más flexibilidad a las prácticas de manejo y al diseño y utilización de las instalaciones. El diseño adecuado de las instalaciones para acomodar a los grupos grandes es clave para maximizar la eficiencia del edificio y de la mano de obra. Las características de diseño del establo y del corral, así como la gestión y el cuidado de los animales, requerirán algunas modificaciones respecto a los modelos convencionales. Se ha producido un gran grado de prueba y error, ya que tanto los productores como los investigadores siguen buscando mejores formas de alojar y gestionar los sistemas de grupos grandes.
Estructuralmente hablando, las dimensiones de las puertas, los pasillos y, en algunas situaciones, la base de las rampas de carga pueden necesitar ser más amplias en comparación con los establos convencionales para mejorar el movimiento de los cerdos en grupos grandes. El método de clasificación de los cerdos de los corrales más grandes es muy importante y debe evaluarse en cada instalación. Las matrices de precios empleadas por las plantas de sacrificio requieren cada vez más una clasificación más frecuente y precisa de los animales. Si se utiliza la clasificación manual, las instalaciones deben estar bien diseñadas. La utilización de puertas de apilamiento o el establecimiento de un sistema de puertas con bisagras para sacar a los animales del corral a una rampa de carga más estrecha debería facilitar el proceso y requerir menos personal. Es mejor sacar varios grupos pequeños por separado, ya que los grupos grandes suelen amontonarse en la puerta o en el pasillo y requerirán más personas para moverse. Los sistemas de clasificación automática son cada vez más populares para su uso en grupos muy grandes. Hay muchas preguntas sin respuesta para la gestión y el diseño adecuados de estos sistemas, pero la tecnología tiene el potencial de contribuir significativamente a nuestra capacidad de gestionar más eficazmente los sistemas de grupos grandes.
Uno de los mayores cambios en la gestión es la forma en que se realizan los controles diarios de la salud de los animales y de las instalaciones. Entrar en el corral es esencial para inspeccionar adecuadamente a los animales, así como el funcionamiento del comedero y del agua. En algunas situaciones puede ser mejor que dos o más personas trabajen juntas para una adecuada inspección de los animales y para garantizar la seguridad de los trabajadores. Al principio, puede llevar más tiempo revisar grandes corrales de cerdos para identificar los animales que requieren tratamiento médico. Sin embargo, también se ha observado que los cerdos enfermos o heridos pueden buscar refugio en zonas protegidas, como las esquinas, lo que facilita su localización y tratamiento (Gonyou, 2004). Para poder sacar eficientemente a un animal de un grupo para aislarlo o tratarlo se recomienda incluir en el diseño del corral un pequeño corral de captura u hospital.
La forma en que los grupos grandes interactúan entre sí y con los miembros de otros grupos desconocidos difiere de la de los grupos pequeños y ofrece ventajas de manejo. Los cerdos en grupos grandes (es decir, > 80 – 100 cerdos) parecen ser más tolerantes cuando se introducen animales no familiares en el grupo. Se han mezclado cerdos de peso comercial de dos grupos grandes en corrales de espera antes de la carga con poco o ningún comportamiento agresivo (Gonyou, 2004). Además, Turner et al., (2001) combinaron cerdos no familiares de grupos pequeños y grandes y encontraron que los cerdos de grupos grandes mostraron una marcada reducción en la agresión hacia los cerdos no familiares. Se ha sugerido que la falta de agresión en los cerdos de grupos grandes podría deberse a la incapacidad de los animales de reconocerse entre sí en grupos tan grandes o a la comprensión de que si existiera una jerarquía social estructurada, el coste energético de reforzar la jerarquía sería mayor que el beneficio (Pagel y Dawkins, 1997). Esta falta de agresividad, cuando se mezclan animales de grupos desconocidos, podría reducir o eliminar los típicos contratiempos asociados a la combinación de cerdos de diferentes grupos y puede tener beneficios prácticos, especialmente en los sistemas de etapas múltiples y durante el transporte para el sacrificio. Inicialmente se preveía que se producirían ciertos vicios de comportamiento o segregación de grupos, pero en la mayoría de los casos no se han observado estos problemas.
Hay ciertos aspectos a tener en cuenta a la hora de remodelar los establos construidos de forma convencional para albergar grupos más grandes de cerdos cuando las instalaciones fueron diseñadas para albergar grupos más pequeños de cerdos. Una de las principales consideraciones cuando se remodela para grupos más grandes son los patrones de defecación de los cerdos. Las naves diseñadas para grupos pequeños tienen una ventilación que favorece las buenas pautas de estercolado. Los gestores de grupos muy grandes han informado de que los patrones de tumbado y estiércol suelen ser muy consistentes. Los cerdos suelen tumbarse en el perímetro del corral y defecar en el centro del mismo. Los patrones de defecación deficientes pueden establecerse pronto, lo que da lugar a altos niveles de amoníaco y a un aumento de los costes de mano de obra para la limpieza. Las diferencias en los patrones de estercolado entre grupos pequeños y grandes no son obviamente importantes cuando se utilizan suelos de rejilla totales. En las instalaciones parcialmente emparrilladas, el estiércol en las zonas de suelo sólido creará corrales sucios con mayores niveles de amoníaco (Gonyou 2003). Es muy difícil remodelar una sala parcialmente emparrillada para su uso en sistemas de grupos grandes.
Economía del tamaño de los grupos
El tamaño de grupo más apropiado para implementar en un sistema determinado se decidirá en gran medida por la economía. Una ventaja que se alega para los grupos más grandes es la reducción de los costes fijos o de las instalaciones por espacio para los cerdos, que resulta tanto de una reducción de las divisiones de los corrales como de un mejor uso del espacio de las instalaciones, aumentando así el número de cerdos alojados por edificio. El impacto económico específico de los grupos grandes dependerá de la situación particular en cuestión, siendo uno de los factores principales la fase de producción en la que se encuentre. Por ejemplo, Wolter et al. (2000c) realizaron una comparación económica de los sistemas de cría basados en tamaños de grupo de 20 o 100 cerdos. Sorprendentemente, 10 los resultados sugirieron que el enfoque más rentable era alojar a los cerdos en grupos de 20 y no de 100 animales. Este resultado se debió en gran medida a la reducción de la tasa de crecimiento observada durante el periodo de cría en los grupos más grandes. Además, el menor coste de las instalaciones asociado a los grupos más grandes tuvo un efecto muy limitado en los costes totales de producción por cerdo. Obviamente, si se considera todo el periodo de crecimiento, desde el destete hasta el sacrificio, en el que no se espera ningún impacto en el rendimiento, es probable que el resultado del análisis económico sea diferente. Esto pone de manifiesto la importancia de un análisis específico de la situación del impacto económico de la gestión de grandes grupos.
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Literatura citada
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