Fuentes
La conversión a la producción fabril. En 1880 el funcionario del censo Carroll D. Wright informó que de los casi tres millones de estadounidenses que trabajaban «en las industrias mecánicas de este país», al menos cuatro quintas partes lo hacían «bajo el sistema de fábrica». Las fábricas a gran escala, en otras palabras, estaban sustituyendo a los talleres artesanales y a la producción manual. La tendencia había comenzado a principios del siglo XIX en la industria textil. En las décadas de 1850, 1860 y 1870, la transformación se extendió a otras industrias. Al analizar el panorama económico, Wright descubrió que los métodos de producción de las fábricas habían revisado «la fabricación de botas y zapatos, de relojes, instrumentos musicales, ropa, implementos agrícolas, productos metálicos en general, armas de fuego, carros y carretas, productos de madera, productos de caucho, e incluso el sacrificio de cerdos»
La escala de producción. Estas fábricas aún no operaban a la escala de los modernos complejos industriales nacionales y multinacionales. Incluso las operaciones más grandes, las fábricas textiles de Waltham y Lowell (Massachusetts), seguían siendo de tamaño contenido y estaban fijadas en ubicaciones únicas. Las nuevas empresas tendían a ser privadas: las fábricas más grandes, los molinos o las minas eran a menudo propiedad de sociedades o grupos de socios, pero todavía no eran empresas públicas propiedad de accionistas o dirigidas por consejos de administración, y el capital se obtenía generalmente a nivel local, por empresarios locales que utilizaban bancos locales. No obstante, estas fábricas representaban una empresa manufacturera a una escala sin precedentes. Eran nuevos tipos de negocios, estructurados según nuevas líneas: requerían una capitalización sustancial (varios cientos de miles de dólares para las fábricas más grandes, hasta 500.000 dólares); empleaban a cientos de trabajadores, pagándoles en efectivo o en «scrip» de la compañía, con salarios por hora, semanales o a destajo; y generalmente operaban bajo la dirección de gerentes intermedios asalariados. En otras palabras, la manufactura empezaba a convertirse en un «gran negocio»
Fabricación de calzado. La conversión de la industria de fabricación de zapatos y botas que surgió en Lynn, Massachusetts, y en otras ciudades de Nueva Inglaterra fue bastante típica. A lo largo de las primeras décadas del siglo XIX, esta industria había tomado forma como una serie de operaciones de fabricación dispersas y a pequeña escala que combinaban la preparación inicial (corte de suelas y empeines de cuero) en numerosas tiendas pequeñas con la subcontratación de la costura y el encuadernado: los propietarios de las tiendas enviaban carros para hacer las rondas entre las familias de agricultores locales, dejando los materiales y recogiendo el trabajo terminado. En otras palabras, gran parte del trabajo se realizaba en las casas de las familias, entre las tareas domésticas y las agrícolas. La difusión de las máquinas de coser en la década de 1850 (cuyo precio bajó en esta década de 75-100 dólares a unos 20 dólares) empezó a transformar la industria, animando a los fabricantes a llevar el cosido a sus talleres, donde podían supervisar la mano de obra y aumentar y regularizar su ritmo de producción. En 1860, lo que el censo de Estados Unidos de ese año denominó «una revolución silenciosa» estaba revisando inequívocamente la fabricación de calzado en Lynn, Natick y una docena de ciudades más pequeñas de Nueva Inglaterra. Los fabricantes dirigían ahora talleres más grandes, de varios pisos, con cortadores y clasificadores trabajando en las plantas bajas y costureros (generalmente mujeres) trabajando en los pisos superiores, hasta tres o cuatro docenas en un taller. Las máquinas de coser funcionaban con motores de vapor; carros con ruedas transportaban los materiales hacia y desde los ascensores. Los trabajadores trabajaban bajo la atenta mirada de los encargados, en horarios regulares marcados por los relojes. La fabricación de zapatos se había convertido en un negocio industrial.
La «Gran Huelga». La industrialización estableció no sólo un nuevo tipo de manufactura, sino un nuevo tipo de lugar de trabajo, con condiciones y relaciones laborales marcadamente diferentes. También en este caso, la industria del calzado y las botas de Lynn marcó tendencias generales, que se hicieron patentes en 1860, cuando los trabajadores desencadenaron la mayor huelga jamás vista en el país. El pánico de 1857 afectó a Lynn como a otros lugares, llevando a los propietarios de las fábricas a realizar drásticos recortes en el negocio, en los niveles de empleo y en los salarios. Las tensiones se mantuvieron a fuego lento durante unos años y luego estallaron en el invierno de 1860, cuando los trabajadores de Lynn y de otros centros de fabricación de calzado de Massachusetts y New Hampshire se declararon en huelga para exigir mayores salarios. Los trabajadores iniciaron la huelga el día del cumpleaños de Washington, un gesto que intentaba vincular sus protestas a los ideales económicos tradicionales y artesanales de la primera república. Durante las seis semanas siguientes, las procesiones recorrieron repetidamente las calles de la ciudad, atrayendo a miles de trabajadores y miembros simpatizantes de la comunidad. El 16 de marzo, en el punto álgido de estas procesiones, se reunió un desfile de seis mil manifestantes, incluyendo compañías de bomberos, bandas de música, milicianos y varias delegaciones de trabajadores de otras ciudades. Las trabajadoras y los familiares tuvieron un papel destacado en varias de las manifestaciones.
Los propietarios responden. Los fabricantes reunieron mano de obra de reemplazo, y cuando los huelguistas trataron de intimidar a los «esquiroles» entrantes, o trabajadores que rompían la huelga, los propietarios se impusieron al alcalde para que llamara a la milicia estatal y a las fuerzas policiales de fuera de Lynn. Cuando estas fuerzas entraron en la ciudad a finales de febrero, se produjeron escaramuzas que acabaron obligando a los milicianos y policías a retirarse. Durante el mes de marzo, la determinación de los huelguistas se mantuvo firme, pero en abril el movimiento perdió impulso. Algunos fabricantes accedieron a pagar salarios más altos, aunque se resistieron a firmar nuevas facturas salariales, negándose a permitir la negociación de los trabajadores en la fijación de los niveles salariales. Fue una especie de tregua tensa y, para los espectadores, un ominoso presagio de lo que estaba por venir, ya que los empresarios y los trabajadores estadounidenses empezaron a adaptarse a las cadenas de montaje, a los salarios de las fábricas, a la propiedad capitalista industrial y al trabajo organizado.
Vendiendo la cosechadora
Cuando Cyrus McCormick inventó y empezó a fabricar su cosechadora en una fábrica de Chicago en 1847, todavía tenía que resolver el problema de la comercialización, de la venta de la máquina a los agricultores del campo. La cosechadora costaba más de 100 dólares, una suma considerable para sus clientes potenciales; era una maquinaria compleja y los agricultores no estaban familiarizados con el aparato. Por estas razones, McCormick no podía confiar en la red de venta al por mayor y al por menor para vender su producto; necesitaba desarrollar un mecanismo de comercialización más agresivo. Pronunciando «para vender, debo hacer publicidad», promocionó la cosechadora en anuncios en publicaciones agrícolas y la publicitó en ferias del condado y del estado realizando demostraciones y pruebas de campo con productos de la competencia. También formó un equipo de agentes comisionados, asignando a cada uno de ellos una región específica, para que expusieran los nuevos modelos, hicieran las ventas y se ocuparan del servicio y la reparación. Con el tiempo, los agentes crearon «salones de maquinaria» por todo el Medio Oeste rural para mostrar las máquinas. Los agentes también gestionaban el crédito de los clientes: los agricultores, crónicamente pobres, podían comprar una segadora en 1849 por 115 dólares en efectivo, o por 120 dólares con un pago inicial de 30 dólares, a un interés del 6%. (Los plazos de pago se programaban para que coincidieran con las épocas de cosecha, cuando los agricultores estaban de sobra).