Mitos del rayo: El «récord mundial de rayos» significa que un rayo puede caer a 200 millas de una tormenta eléctrica

Por DAN ROBINSON Editor/Fotógrafo

TRUTH: ¡Relájate! Los rayos pueden viajar a no más de 20-25 millas de distancia de una tormenta, incluso en casos excepcionales. No hay que preocuparse por las tormentas lejanas a 100 millas de distancia que te golpean!

Un artículo de una revista científica publicado recientemente describe un rayo que cayó en Oklahoma el 20 de junio de 2007 y que tuvo una longitud de casi 200 millas, un récord mundial. Los artículos de prensa se hicieron eco de la historia, alarmando con que «tendremos que repensar nuestras normas de seguridad contra los rayos» porque el suceso demostró que «los rayos pueden caer más lejos de una tormenta de lo que se pensaba». Estos temores son injustificados y se deben a una mala interpretación de los datos.

El rayo de longitud récord no fue un clásico «rayo de la nada» (lo que llamamos un rayo que salta al aire libre lejos de una tormenta). Más bien, el evento récord se produjo en su totalidad dentro de una amplia formación de tormenta eléctrica llamada región «estratiforme de arrastre». La región estratiforme es una zona de nubes electrificadas y precipitaciones ligeras que se extiende a cierta distancia detrás de los núcleos pesados de una línea de borrasca. Esta es la imagen de radar del complejo tormentoso que produjo el evento:

Fig. 1: Imagen de radar que muestra la línea de borrasca convectiva y la región de precipitación estratiforme de arrastre que produjo la descarga de rayos de duración récord sobre Oklahoma el 20 de junio de 2007.

Las líneas de borrasca convectiva como ésta no son ni mucho menos raras: son habituales en la zona central de Estados Unidos, con un par de docenas o más cada año. Pueden extenderse a lo largo de cientos de kilómetros, muchas veces abarcando varios estados. Las regiones estratiformes que acompañan a estos sistemas suelen ser una masa contigua, que se extiende cien millas o más detrás de las tormentas de la línea principal.

Estos escudos estratiformes están altamente electrificados, alimentados por las corrientes ascendentes generadoras de carga en el borde de ataque del complejo. Las descargas de rayos resultantes se extenderán horizontalmente a través de la región estratiforme, creciendo en forma de reacción en cadena al aprovechar las vastas regiones de carga eléctrica. Los observadores de tormentas llaman a estas largas descargas de rayos horizontales «rastreadores de yunque», un coloquialismo para describir la forma en que sus canales se propagan visualmente por el cielo. Estos «crawlers» cubren rutinariamente grandes distancias – los rayos de docenas de millas de largo son eventos rutinarios durante este tipo de tormentas.

Fig. 2: Una descarga de rayos «anvil crawler» dentro del escudo estratiforme de una línea de borrasca.

A medida que estas descargas progresan, a menudo envían canales verticales interconectados periódicamente que golpean el suelo:

Fig. 3: Una descarga de rayo de tipo «yunque» con un componente interconectado de nube a tierra.

Es probable que usted mismo haya experimentado muchos de estos complejos de tormentas: la tormenta llega con aguaceros torrenciales y frecuentes y fuertes rayos y truenos nube-tierra. Esos son los núcleos principales de la línea de borrasca. A medida que la región estratiforme llega y pasa por encima, la lluvia disminuye hasta convertirse en un chubasco ligero y constante, mientras que los relámpagos se vuelven menos frecuentes con truenos más suaves y largos.

Así que, para resumir, el relámpago de duración récord fue una descarga de tipo yunque «sobrepasado» en un entorno de este tipo, contenido dentro de la zona de precipitación estratiforme de una larga línea de borrasca. Contrariamente a lo que dicen los artículos de prensa, no hay nuevas implicaciones de seguridad en materia de rayos a partir del evento récord. Dado que el canal de longitud récord estaba completamente dentro de un gran complejo de tormentas eléctricas, cualquier persona que corra el riesgo de ser golpeada por cualquier parte del mismo ya estaría dentro de la tormenta, experimentando rayos y truenos antes y después del evento.

¿La conclusión? El adagio «cuando el trueno ruge, entra en casa» sigue siendo válido. Si puedes oír los truenos, estás dentro del alcance del próximo golpe. Sin embargo, no hay que preocuparse de que una tormenta a más de 50 kilómetros de distancia envíe un rayo para fulminarte. Sin embargo, debes estar atento a las nuevas tormentas que puedan desarrollarse en las cercanías o sobre tu cabeza, ya que cualquier tormenta en las cercanías significa que las condiciones pueden ser propicias para que se produzcan más tormentas en toda la zona. Esas tormentas a 100 millas de distancia también podrían ir en tu dirección.

Los rayos azules

¿Y qué hay de los verdaderos «rayos azules», los que salen de las tormentas hacia el aire limpio? Esos sí son una amenaza si estás a menos de 25 millas de una tormenta. La mayoría de los «rayos azules» son destellos cargados negativamente entre las nubes y el suelo que se propagan horizontalmente desde una tormenta durante cierta distancia, y luego giran hacia el suelo en el aire libre. Este es un ejemplo de uno que presencié en 2019 en el sur de Illinois:

Fig. 4: Un típico rayo «Bolt from the Blue».

¿Qué tan lejos pueden caer los «rayos del azul»? Esta fotografía de Louise Denton, de Australia, es el rayo más largo que he visto documentado, probablemente del orden de 15-20 millas de distancia de la tormenta:

Enlace a la foto de Flickr

Ese ejemplo está cerca del extremo superior de la distancia horizontal vista para este tipo de eventos – la mayoría de los «rayos del azul» viajan menos de un tercio de ese rango.

Ver también:

		Seguridad ante los rayos Un manual para estar seguro durante las tormentas eléctricas.
		Descargas de rayos en torres de TV, Rascacielos y otras Estructuras Altas Una mirada en profundidad a las descargas de rayos tierra-nube o «en movimiento hacia arriba» a estructuras altas, incluyendo imágenes dramáticas de cerca.

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