Peter Nalin, profesor asociado de medicina familiar clínica y director del programa de residencia de medicina familiar de la Universidad de Indiana, lo explica.
La fiebre es una temperatura elevada del cuerpo humano que está sustancialmente por encima del rango normal. La temperatura corporal normal fluctúa diariamente desde aproximadamente un grado por debajo de los 98,6 grados Fahrenheit hasta un grado por encima de esa cifra. Las temperaturas corporales más bajas suelen producirse antes del amanecer; las más altas, por la tarde.
La temperatura corporal también varía ligeramente según el lugar del cuerpo humano donde se mida. La temperatura rectal (interna) suele ser más alta que la de la piel (superficial). Las temperaturas oral y axilar pueden aproximarse a la temperatura corporal real y son más cómodas de medir.
La presencia de fiebre suele estar relacionada con la estimulación de la respuesta inmunitaria del organismo. La fiebre puede apoyar el intento del sistema inmunitario de ganar ventaja sobre los agentes infecciosos, como los virus y las bacterias, y hace que el cuerpo sea menos favorable como huésped para la replicación de los virus y las bacterias, que son sensibles a la temperatura. Sin embargo, los agentes infecciosos no son las únicas causas de la fiebre. Por ejemplo, el abuso de anfetaminas y la abstinencia de alcohol pueden provocar temperaturas elevadas. Y también pueden producirse fiebres ambientales, como las asociadas a los golpes de calor y enfermedades relacionadas.
El hipotálamo, que se encuentra en la base del cerebro, actúa como termostato del cuerpo. Lo activan unas sustancias bioquímicas flotantes llamadas pirógenos, que fluyen desde los lugares donde el sistema inmunitario ha identificado posibles problemas hasta el hipotálamo a través del torrente sanguíneo. Algunos pirógenos son producidos por el tejido corporal; muchos patógenos también producen pirógenos. Cuando el hipotálamo los detecta, le dice al cuerpo que genere y retenga más calor, produciendo así fiebre. Los niños suelen tener fiebres más altas y rápidas, lo que refleja los efectos de los pirógenos sobre un sistema inmunitario inexperto.
¿Hay que comer poco o nada mientras se tiene fiebre, como sugiere el dicho «Alimenta un resfriado, mata de hambre una fiebre»? Sí. Las razones para ello son tres. En primer lugar, durante la fiebre, todas las funciones del cuerpo están ocurriendo en medio de un mayor estrés fisiológico. Provocar la digestión durante el estrés fisiológico sobreestimula el sistema nervioso parasimpático cuando el sistema nervioso simpático ya está activo. En segundo lugar, es posible que el organismo interprete erróneamente algunas sustancias absorbidas por el intestino como alérgenos durante la fiebre. Por último, la fiebre excesiva puede, en raras ocasiones, provocar convulsiones, colapso y delirio, todo lo cual puede complicarse aún más si se ha comido recientemente.
La fiebre puede ayudar a combatir la infección, pero a veces puede subir demasiado para el propio cuerpo. Las temperaturas internas del cuerpo que superan los 105 grados F, por ejemplo, exponen a las proteínas y a las grasas del cuerpo a factores de estrés de temperatura directos. Esta forma de estrés térmico puede amenazar la integridad y la función de las proteínas acostumbradas a las variaciones de temperatura habituales del cuerpo y a las fiebres ocasionales menos excesivas. El estrés celular, los infartos, la necrosis, las convulsiones y el delirio son algunas de las posibles consecuencias de las fiebres prolongadas y graves. El entorno del receptor en el hipotálamo mantiene las limitaciones de las fiebres altas. En los raros casos en los que el propio hipotálamo funciona mal, el resultado suele ser una temperatura corporal baja, no elevada.