¿Qué es un reactivo?

Por Sara Ryding, B.Sc.Revisado por Emily Henderson, B.Sc.

Un reactivo es una parte integral de cualquier reacción química. Un reactivo es una sustancia o un compuesto que puede facilitar una reacción, y se utilizan en la mayoría de las pruebas más utilizadas. Esto incluye, por ejemplo, las pruebas de embarazo, las pruebas de glucosa en sangre y la mayoría de los kits de pruebas de COVID-19.

Crédito de la imagen: Jarun Ontakrai/.com

Reactivos en química

Los reactivos provocan reacciones químicas. Este término engloba las sustancias orgánicas que desencadenan cadenas de reacciones naturales en el organismo, pero también incluye las sustancias inorgánicas que pueden utilizarse en reacciones desencadenadas artificialmente. Los reactivos se utilizan habitualmente para comprobar la presencia de determinadas sustancias, ya que la unión de los reactivos a la sustancia o a otras sustancias relacionadas desencadena determinadas reacciones.

Aunque a veces se utilizan indistintamente con el término «reactivo», los reactivos y los reactantes son bastante diferentes. En una reacción química, un reactivo se une a algo y así desencadena una reacción. No se consume durante la misma. Sin embargo, un reactivo sí se consume. Un reactivo es un sustrato en una reacción, mientras que un reactivo es un catalizador.

Los reactivos también pueden ser limitantes. Los reactivos limitantes detienen una reacción química cuando se agotan. La reacción química depende del reactivo para continuar la reacción y se detiene cuando no hay más sustancia. Los reactivos limitantes, por lo tanto, dictan cuándo no continúa una determinada reacción química.

Los reactivos se utilizan habitualmente en los laboratorios para diversas pruebas. Por ejemplo, el reactivo Collins se utiliza para convertir los alcoholes en aldehídos y cetonas. Como tal, puede ser útil para oxidar compuestos sensibles a los ácidos. El reactivo de Fenton, de forma similar, se utiliza en la oxidación. Sin embargo, el reactivo de Fenton cataliza la oxidación de contaminantes en el agua y puede utilizarse para eliminar compuestos tóxicos, como el tetracloroetileno.

Los reactivos se utilizan a menudo para indicar la presencia de compuestos provocando cambios en los colores para indicar su presencia. Por ejemplo, el reactivo de Fehling puede indicar si hay hidratos de carbono o cetonas y diferenciar entre los dos grupos funcionales. El reactivo de Millon puede utilizarse para indicar la presencia de proteínas. La presencia de proteínas, deducida por la presencia de residuos de tirosina, hace que la solución a la que se ha añadido el reactivo de Millon adquiera un color marrón rojizo.

Kits de reactivos y su uso

Los reactivos, como los mencionados anteriormente, se utilizan habitualmente en el laboratorio o en el campo para detectar la presencia de una serie de sustancias. Por ejemplo, uno de los usos más extendidos de los reactivos en la vida cotidiana es el análisis de drogas ilegales. Mientras que la mayoría de los kits, como los que se utilizan para analizar drogas comunes, son fáciles de usar y consisten en notar si hay un cambio de color, otros kits son más complicados y requieren equipos de laboratorio, como la cromatografía.

Los kits de reactivos de mandelina se utilizan habitualmente para analizar alcaloides. Esto significa que el kit puede volverse verde oscuro si la droga anfetamina está presente, y la cocaína hace que el color se vuelva naranja intenso. Del mismo modo, los kits de reactivos Marquis pueden detectar la droga LSD al volverse de color negro oliva cuando la droga está presente en una solución. Los kits de reactivos Marquis también pueden detectar la metanfetamina y una serie de otras drogas.

Reactivos durante las pruebas de COVID-19

Hay dos métodos principales por los que se realizan las pruebas de COVID-19: pruebas de anticuerpos y pruebas basadas en la PCR. Ambos se basan en reactivos para detectar con éxito las infecciones por COVID-19.

En las pruebas de anticuerpos, el compuesto que se detecta en el kit de pruebas de reactivos es el anticuerpo contra el virus COVID-19. En estos casos, la sangre del paciente se analiza con enzimas como reactivos. Los reactivos de la prueba se unen a los anticuerpos, como IgG e IgM, y si están presentes una línea lo indicará en el kit de pruebas. Estas pruebas son rápidas de realizar y pueden indicar la infección previa del virus.

La PCR, o reacción en cadena de la polimerasa, comprueba si el material genético del virus COVID-19 está presente en la sangre. Mediante la PCR de transcripción inversa en tiempo real (RT-PCR), los reactivos utilizados son enzimas para detectar el material genético específico, que es muy exclusivo del virus. Se trata de una forma más complicada del kit de prueba de reactivos, ya que requiere técnicas de cromatografía.

Las pruebas del dispositivo de flujo lateral (LFD) se han desarrollado para el COVID-19 más tarde en la pandemia, para proporcionar pruebas rápidas y a gran escala, por ejemplo en las escuelas. Detectan antígenos

Sin embargo, al igual que con otras formas de reactivos, los utilizados para las pruebas de COVID-19 son limitados y propensos a problemas en la producción y el comercio. En un entorno pandémico, especialmente, esto se ha convertido en un problema, ya que anteriormente los laboratorios y productores operaban con una capacidad mucho menor en comparación con la necesidad actual y no se había encontrado antes una escasez de reactivos a la misma escala. Hay diferentes reactivos que se utilizan para extraer el virus o materiales virales, otros para amplificar esto, y luego otros reactivos para comprobar su presencia.
- Bell-Young, L., 2020. ¿Qué es un reactivo? ReAgent Chemical Services. Disponible en: <https://www.reagent.co.uk/what-is-a-reagent/> .
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