El Japón feudal es recordado como la era de los samuráis. Al igual que los caballeros de la Europa feudal, eran una aristocracia guerrera muy bien equipada. Sin embargo, eran sólo uno de los numerosos tipos diferentes de guerreros que se distinguían en ese período.
Samurai
Surgidos a finales del primer milenio d.C., los samurai eran una aristocracia guerrera. Como terratenientes y líderes de la sociedad, incluso los samuráis más humildes, eran más ricos y privilegiados que la mayoría de los japoneses.
Los samuráis comenzaron como arqueros a caballo, lo que influyó en su equipamiento incluso cuando cambiaron hacia su papel de espadachines. Su brazo derecho estaba inicialmente menos blindado que el izquierdo, dejándolo libre para sacar las flechas y la cuerda del arco.
Con el tiempo, su carcaj en la cadera derecha fue abandonado. Su armadura se hizo más robusta y simétrica a medida que pasaban a luchar cuerpo a cuerpo con espadas cuidadosamente elaboradas.
Los samuráis luchaban con diversas armas, como lanzas y garrotes. Sus armas más comunes e icónicas eran las espadas emparejadas de la larga katana y la más corta wakizashi, ambas curvadas y elaboradas con filos mortales.
Casi todos los comandantes eran samuráis. Eran la élite militar, política, social y económica de Japón. Una jerarquía feudal de la propiedad de la tierra significaba que cada samurái debía prestar servicio militar a otro, hasta el Emperador.
En la batalla, los samurái proporcionaban el núcleo de combatientes de élite en la mayoría de los ejércitos y las tropas de choque para las cargas de caballería e infantería.
Sohei
Desde el siglo XI hasta el XVI, los samuráis luchaban a veces junto a otro grupo de guerreros de élite – los sohei.
Los sohei eran monjes guerreros budistas. Varios monasterios mantenían ejércitos de ellos. Proporcionaban protección en tiempos de lucha y eran utilizados durante las disputas con otros templos o con los señores samuráis. El contingente más famoso y temido tenía su base en el Enryaku-Ji, el templo principal del monte Hiei.
Los sōhei solían estar menos equipados que los samuráis. Llevaban la armadura de la infantería regular por encima de sus túnicas monásticas, a menudo con una túnica exterior por encima. Las toallas anudadas o las capuchas cubrían sus cabezas afeitadas. Su arma tradicional era la naginata, un arma de asta con hoja.
Los sohei podían ser valiosos aliados para los señores samurái, pero también podían ser problemáticos. Utilizaban su poder militar para afirmar la independencia de sus monasterios frente a la autoridad secular.
Ikko-Ikki
El siglo XV vio el surgimiento de otro temible grupo de guerreros religiosos, los Ikko-Ikki.
Los Ikko-Ikki eran budistas Jodo-Shinshu, que seguían una rama del budismo de la Tierra Pura. Creían en la salvación de toda la humanidad, no sólo de los que tenían tiempo y ganas de estudiar los detalles de la religión. Eran, por tanto, más igualitarios que los sohei; siendo un movimiento social de masas bajo las armas más que un cuadro de combatientes de élite.
Algunos Ikko-Ikki se afeitaban la cabeza como signo de su fe. Aparte de eso, tenían un aspecto y luchaban de forma muy parecida a los ejércitos dirigidos por samuráis a los que se oponían. Ganaron suficiente poder para tomar el control de la provincia de Kaga en 1488, antes de ser expulsados cuando un Japón fracturado se reunió durante el siglo siguiente.
Sabemos menos de los Ikko-Ikki que de muchos otros guerreros de la época. Han dejado la impresión de ser algo parecido a las revueltas campesinas de Europa, pero con un tono añadido de fanatismo religioso que los convertía en duros oponentes.
Ronin
Ser un samurái no era sólo ser un guerrero. Era formar parte de una jerarquía clara, conocer tu lugar y defenderlo.
A veces un samurái perdía su lugar en la jerarquía. Podía ocurrir cuando su daimyo, o señor, moría o caía en desgracia, dejándolo sin maestro. Entonces se convertía en un ronin, palabra que significa «hombre de las olas.»
Sin tierras propias ni ingresos regulares, los ronin sin dinero buscaban empleo de la mejor manera que conocían: contratándose como mercenarios. Durante las violentas revueltas de finales del siglo XV y del XVI, este tipo de trabajo era abundante. Cuando se restableció el orden en Japón, hubo cada vez menos trabajo para estos hombres.
Ninja
Los secretos asesinos japoneses, los ninjas, dejaron aún menos información sobre sus actividades que los Ikko-Ikki. La historia de los ninjas está llena de rumores, incertidumbres y exageraciones.
Los ninjas desempeñaban un papel muy diferente al de los demás grupos guerreros. No luchaban en el campo de batalla. En su lugar, luchaban desde las sombras, utilizando el sigilo y la astucia para asesinar a los enemigos. Se rumorea que el daimyo Uesugi Kenshin, que murió en 1578, fue asesinado por un ninja que pasó días escondido en la suciedad de un lavabo. Esperaba su oportunidad para atacar en el momento más vulnerable y desprevenido de su víctima.
Los ninjas se vestían con atuendos envolventes para ocultarse de la vista. Eran de color negro para el trabajo nocturno y de color marrón caqui para el diurno.
Ashigaru
Al igual que los caballeros europeos, los samuráis eran un símbolo de las guerras en las que participaban debido a su glamour y estatus; no porque fueran los participantes más habituales. El grueso de los ejércitos feudales japoneses estaba formado por ashigaru, los soldados rasos.
El equipamiento de los ashigaru variaba considerablemente. Muchos llevaban el okegawa-do, la forma más sencilla de armadura de combate. Constaba de dos partes, una que protegía la parte delantera y otra la trasera, unidas por una bisagra y una cuerda.
Los ashigaru luchaban con lanzas, espadas y arcos. En el siglo XVI, las armas de pólvora pasaron a primer plano. El señor de la guerra Nobunaga obtuvo una gran victoria en 1575 al equipar a 3.000 de sus ashigaru con arcabuces.
Tsukai-ban
Para ser eficaz, cualquier ejército necesita comunicaciones. Todos los daimyo importantes tenían un tsukai-ban, un cuerpo de mensajeros. Esos soldados garantizaban la coordinación y la transmisión de información entre las unidades en los ajetreados y caóticos campos de batalla.