En la primavera de 2005, el doctor Craig Downs, ecotoxicólogo forense de Virginia, recibió una inusual llamada telefónica del Servicio de Parques Nacionales. «Querían saber qué estaba ocurriendo en la bahía de Trunk Bay, en las Islas Vírgenes de Estados Unidos», explica. En concreto, «querían saber qué estaba matando todos los arrecifes de coral». Curioso, Downs, que es el director ejecutivo del Laboratorio Ambiental Haereticus, voló con un equipo de investigadores para investigar el hábitat cercano a la costa. Se quedaron perplejos hasta que un rastafari local escuchó su conversación e hizo un comentario de pasada. Nos dijo: «Son los turistas», dice Downs. «En un solo día, entre 2.000 y 5.000 personas visitaban la playa y, cuando se iban, la superficie del agua parecía un derrame de petróleo: tenía un brillo iridiscente». Después de tomar muestras y realizar pruebas de toxicidad, Downs descubrió que las sustancias químicas de la crema solar -generosamente untada por buceadores, submarinistas y bañistas- se habían desprendido del agua y destacaban «como una bandera roja ardiendo».
Eso ocurrió hace 13 años. Desde entonces, Downs ha dedicado sus esfuerzos de investigación a señalar qué ingredientes suponen una grave amenaza para la vida marina en todo el mundo. Cada vez hay más pruebas que indican que los que se encuentran en los protectores solares químicos -específicamente la oxibenzona, entre otros- podrían ser peligrosos para la fauna. «Hicimos estudios en condiciones controladas y nos horrorizó lo que encontramos», dice Downs. «Ayudó a explicar lo que estamos viendo en la naturaleza». Además de actuar como disruptor endocrino, la oxibenzona puede dañar el ADN de los corales y podría dar lugar a lo que Downs denomina «zombis de los arrecifes» o corales y otros organismos de los arrecifes que parecen «sanos pero que en realidad son estériles y están muertos, por lo que no pueden reproducirse.» Estos compuestos que absorben los rayos UV también pueden contribuir al blanqueamiento de los corales, que se produce cuando las algas que sustentan la vida y que normalmente viven en los corales desaparecen, debido a los cambios en las temperaturas del océano, el estrés o la contaminación. «Y una vez que esos arrecifes mueren, hemos comprobado que no vuelven a aparecer», señala Downs. «Simplemente se desmoronan hasta convertirse en polvo».
Es cierto que hay numerosos factores que pueden afectar a la vida marina más allá de la protección solar, como el cambio climático. Pero el rápido declive de los arrecifes se ha convertido en un problema global inconfundible, evidente en todas partes, desde los Cayos de Florida hasta Hawái y el Pacífico Sur. «Se puede afirmar que la contaminación por oxibenzona y protectores solares amenaza a los arrecifes de coral que visitan los occidentales», dice Downs, y añade que «cerca del 90% de los arrecifes del Caribe han desaparecido desde 1980». Esto es importante no sólo para preservar los arrecifes en las zonas que dependen del turismo, sino para evitar la erosión generalizada de las costas.
El asunto se ha vuelto lo suficientemente urgente como para que algunas partes de México y ahora Hawái hayan llegado a prohibir los productos con oxibenzona (que, según los estudios, también es perjudicial para los erizos de mar, los peces y los mamíferos) y otras sustancias químicas amenazantes en sus reservas ecológicas. Según el proyecto de ley que acaba de aprobar la asamblea legislativa del estado insular en mayo, la oxibenzona y el octinoxato «tienen importantes efectos nocivos en el medio ambiente marino de Hawai y en los ecosistemas que lo habitan, incluidos los arrecifes de coral que protegen la costa de Hawai». Las empresas con conciencia ecológica están tomando cartas en el asunto, formulando protectores solares y lociones hidratantes que son (esperemos) menos perjudiciales para el medio ambiente submarino.
Entre esos guerreros del agua está Autumn Blum, una química cosmética (y buceadora certificada) que lanzó Stream2Sea, una línea de protectores solares biodegradables, así como artículos para el cuidado del cabello y la piel. La idea, dice, se le ocurrió tras un viaje de buceo a Palau hace tres años. «Nos duchábamos en la cubierta, con espuma perfumada que caía por la borda, nos poníamos acondicionador sin aclarado en el pelo, nos untábamos con protectores solares de base química y volvíamos a meternos en el mar para repetir el proceso», recuerda. Se calcula que 14.000 toneladas de cremas solares acaban en los arrecifes de coral cada año. «Cuando volví a Estados Unidos, busqué productos que no dañaran los ecosistemas submarinos», dice Blum. «Me sorprendió ver protectores solares etiquetados como ‘seguros para los arrecifes’ que contenían ingredientes que yo sabía que no eran, de hecho, seguros». Así que Blum decidió crear su propia solución.
Los protectores solares de Stream2Sea llevan dióxido de titanio no nano recubierto de alúmina «por su excepcional estabilidad y seguridad», dice Blum. Evitó las partículas de tamaño nanométrico (que ayudan a que los bloqueadores físicos de los rayos UV se absorban mejor en la piel) y las tecnologías de zinc transparente que podrían ser tóxicas para las especies acuáticas. Todas sus fórmulas han superado numerosas pruebas clínicas independientes de ecotoxicidad, y Blum espera que su pequeña empresa inspire la próxima generación de FPS. «Estamos estableciendo un nuevo estándar de seguridad», afirma. Downs, por su parte, está trabajando en un programa de certificación de protectores solares respetuosos con el medio ambiente marino. «Hemos recibido más de 10.000 correos electrónicos de personas que nos preguntan: «¿Qué puedo usar?», dice. Aquí, los expertos ofrecen siete consejos para mantener su piel -y los mares- saludables.
Conozca sus etiquetas
Los ingredientes activos de los protectores solares químicos tienden a ser los más problemáticos, dice Downs, aunque los conservantes, como los parabenos, también pueden suponer una amenaza ambiental. Intente evitar la oxibenzona (el compuesto más común que se encuentra en unos 3.500 protectores solares de todo el mundo), el octinoxato (que es aún más tóxico que la oxibenzona, pero que suele encontrarse en concentraciones más bajas) y el octocrileno. Consulte la lista completa del Laboratorio Ambiental Haereticus para conocer todos los ingredientes potencialmente dañinos.
No todos los protectores solares minerales son iguales
El óxido de zinc y el dióxido de titanio no son opciones totalmente libres de preocupaciones. Cuando esos ingredientes no están recubiertos y son de tamaño nanométrico (menos de 35 nanómetros de diámetro), pueden entrar en las células de los invertebrados y causar estrés oxidativo con la luz solar. «Esto hace que las células exploten y mueran», dice Downs. Lo mejor es optar por ingredientes recubiertos, no nano, de más de 150 nanómetros. A partir de ahí, «la toxicidad disminuye y la amenaza es mínima», añade Downs. Aunque la afirmación de no-nano no está regulada por la FDA, busque marcas que tengan datos que lo respalden en sus sitios web.
Compre las fórmulas más sencillas -incluso con protectores solares orgánicos
Los aceites basados en plantas añadidos a los protectores solares, como el eucalipto y la lavanda, pueden ser peligrosos para los invertebrados, señala Downs. La cera de abejas puede contener insecticidas industriales que, al ser emulsionados en los productos de belleza, pueden liberar estas sustancias químicas en su piel y en el agua. Una buena regla general: cuanto más sencilla sea la fórmula, mejor.
Refresca, no rocíe
Opte por lociones y cremas con FPS en lugar de sprays, que es más probable que se adhieran a la arena que a su piel, dice Downs. Cuando sube la marea, esta arena cubierta de productos químicos es arrastrada al océano, lo que puede provocar una contaminación adicional. También es preocupante: Cuando llueve, este residuo de protector solar puede filtrarse bajo la arena, donde las tortugas marinas a menudo ponen sus huevos.
Ver para creer
Aplica el protector solar mineral en pequeñas secciones y frótalo realmente -esto ayuda a que el producto dure más tiempo en tu piel y minimiza el blanqueamiento, dice Blum. «También creemos que un poco de blanqueamiento es algo bueno: puedes ver dónde puede faltar tu protector solar y cuando ya no lo ves, sabes que es hora de volver a aplicarlo.»
Apóyate en múltiples métodos de SPF
Aunque nunca es inteligente saltarse el SPF por completo, puedes ser estratégica sobre cómo te lo pones, dice la dermatóloga de Manhattan Ellen Marmur, M.D. Frótalo en la cara, la parte delantera y trasera del cuello, las orejas, las manos y las piernas (que es el «sitio número uno de melanoma maligno entre las mujeres», señala). A continuación, ponte ropa que te proteja del sol para cubrir el resto del cuerpo. «Todas las personas que practican snorkel o surf, o incluso que simplemente van a la playa, deben tener al menos una camiseta de manga larga o una lycra con un factor de protección solar (UPF) de más de 50», dice Marmur. «No debe ser de cuello en V y lo ideal es que tenga un orificio para el pulgar para sujetar la manga sobre la parte superior de las manos». ¿Sus opciones favoritas? «Los surfistas tienen la ropa más chula», señala, así que busca marcas de surf sostenibles como Patagonia y Kassia + Surf.
Tómate un descanso para tu cuerpo -y para la bahía
«Todos queremos pasar un día entero al aire libre haciendo lo que nos gusta», dice Marmur. Pero remar y buscar la sombra para las horas de sol intenso del mediodía, desde las 11:00 hasta las 14:00, es algo bueno para la piel que también ayuda a reducir la cantidad de protector solar que acabará en el agua. «Así que planea salir temprano o un poco más tarde de lo habitual», dice Marmur.
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(editado)