Fannie Lou Townsend Hamer stieg von bescheidenen Anfängen im Mississippi-Delta zu einer der wichtigsten, leidenschaftlichsten und mächtigsten Stimmen der Bürger- und Wahlrechtsbewegung und zu einer führenden Persönlichkeit in den Bemühungen um größere wirtschaftliche Chancen für Afroamerikaner auf.
Hamer wurde am 6. Oktober 1917 in Montgomery County, Mississippi, als 20. und letztes Kind der Farmpächter Lou Ella und James Townsend geboren. Sie wuchs in ärmlichen Verhältnissen auf, und im Alter von sechs Jahren schloss sich Hamer ihrer Familie beim Baumwollpflücken an. Im Alter von 12 Jahren verließ sie die Schule, um zu arbeiten. Mit 12 Jahren verließ sie die Schule, um zu arbeiten. 1944 heiratete sie Perry Hamer und das Paar schuftete bis 1962 auf der Plantage von B.D. Marlowe in Mississippi. Da Hamer die einzige Arbeiterin war, die lesen und schreiben konnte, diente sie auch als Zeitnehmerin auf der Plantage.
Im Jahr 1961 wurde Hamer von einem weißen Arzt ohne ihre Zustimmung eine Hysterektomie vorgenommen, als sie sich einer Operation zur Entfernung eines Gebärmuttertumors unterzog. Solche Zwangssterilisationen an schwarzen Frauen, um die schwarze Bevölkerung zu reduzieren, waren so weit verbreitet, dass man sie als „Mississippi-Appendektomie“ bezeichnete. Da sie keine eigenen Kinder haben konnten, adoptierten die Hamers zwei Töchter.
In diesem Sommer nahm Hamer an einem Treffen teil, das von den Bürgerrechtlern James Forman vom Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) und James Bevel von der Southern Christian Leadership Conference (SCLC) geleitet wurde. Hamer war empört über die Bestrebungen, Schwarzen das Wahlrecht zu verweigern. Sie wurde eine SNCC-Organisatorin und führte am 31. August 1962 17 Freiwillige an, die sich im Gerichtsgebäude von Indianola, Mississippi, für das Wahlrecht registrieren ließen. Das Wahlrecht wurde ihnen aufgrund eines unfairen Alphabetisierungstests verweigert. Auf dem Heimweg wurde die Gruppe schikaniert, als die Polizei ihren Bus anhielt und ihnen ein Bußgeld von 100 Dollar aufbrummte, weil der Bus angeblich zu gelb war. In dieser Nacht feuerte Marlow Hamer wegen ihres Versuchs zu wählen; ihr Mann musste bis zur Ernte bleiben. Marlow beschlagnahmte einen Großteil ihres Besitzes. Die Hamers zogen mit wenig Geld nach Ruleville, Mississippi im Sunflower County.
Im Juni 1963, nachdem sie in Charleston, South Carolina, erfolgreich an einer Wählerregistrierung teilgenommen hatten, wurden Hamer und mehrere andere schwarze Frauen verhaftet, weil sie in Winona, Mississippi, in einem „Nur-Weiße“-Busbahnhofsrestaurant saßen. Im Gefängnis von Winona wurden sie und mehrere der Frauen brutal zusammengeschlagen, so dass Hamer lebenslange Verletzungen durch ein Blutgerinnsel im Auge, Nieren- und Beinschäden davontrug.
Im Jahr 1964 stieg Hamers nationales Ansehen, als sie die Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP) mitbegründete, die sich gegen die Bemühungen der lokalen Demokratischen Partei wandte, die Beteiligung der Schwarzen zu blockieren. Hamer und andere MFDP-Mitglieder gingen in jenem Jahr zum Parteitag der Demokraten und kämpften darum, als offizielle Delegation anerkannt zu werden. Als Hamer vor dem Credentials Committee sprach und die obligatorische Integration der Delegationen in den Bundesstaaten forderte, hielt Präsident Lyndon Johnson eine vom Fernsehen übertragene Pressekonferenz ab, damit sie keine Sendezeit im Fernsehen bekommen würde. Aber ihre Rede mit ihren ergreifenden Beschreibungen der Rassenvorurteile im Süden wurde später im Fernsehen übertragen. 1968 wurde Hamers Vision der Rassenparität in den Delegationen Wirklichkeit, und Hamer war Mitglied der ersten integrierten Delegation von Mississippi.
1964 half Hamer bei der Organisation des Freedom Summer, der Hunderte von College-Studenten, Schwarze und Weiße, dazu brachte, bei der afroamerikanischen Wählerregistrierung im segregierten Süden zu helfen. 1964 kündigte sie ihre Kandidatur für das Repräsentantenhaus von Mississippi an, wurde aber von der Wahl ausgeschlossen. Ein Jahr später wurden Hamer, Victoria Gray und Annie Devine die ersten schwarzen Frauen, die für den US-Kongress kandidierten, als sie bei der Wahl zum Repräsentantenhaus von Mississippi 1964 erfolglos protestierten. Sie reiste auch ausgiebig und hielt kraftvolle Reden im Namen der Bürgerrechte. 1971 war Hamer Mitbegründerin des National Women’s Political Caucus.
Frustriert vom politischen Prozess, wandte sich Hamer der Wirtschaft als Strategie für mehr Rassengleichheit zu. 1968 gründete sie eine „Schweinebank“, um schwarzen Farmern kostenlos Schweine zur Zucht, Aufzucht und Schlachtung zur Verfügung zu stellen. Ein Jahr später gründete sie die Freedom Farm Cooperative (FFC) und kaufte Land auf, das Schwarze besitzen und kollektiv bewirtschaften konnten. Mit Hilfe von Spendern (darunter der berühmte Sänger Harry Belafonte) kaufte sie 640 Hektar Land und gründete einen Coop-Laden, eine Boutique und eine Näherei. Sie sorgte im Alleingang dafür, dass 200 Wohneinheiten für Menschen mit geringem Einkommen gebaut wurden – viele davon gibt es heute noch in Ruleville. Der FFC bestand bis Mitte der 1970er Jahre; in seiner Blütezeit war er einer der größten Arbeitgeber im Sunflower County. Ausgedehnte Reisen und Spendensammlungen hielten Hamer vom Tagesgeschäft ab, ebenso wie ihre angeschlagene Gesundheit, und der FFC humpelte bis zu seiner Auflösung. Nicht lange danach, im Jahr 1977, starb Hamer im Alter von 59 Jahren an Brustkrebs.