Fannie Lou Townsend Hamer groeide op uit een nederig gezin in de Mississippi-delta en werd een van de belangrijkste, meest gepassioneerde en krachtige stemmen van de burger- en stemrechtenbeweging en een leider in het streven naar meer economische kansen voor Afro-Amerikanen.
Hamer werd geboren op 6 oktober 1917 in Montgomery County, Mississippi, als 20ste en laatste kind van deelpachters Lou Ella en James Townsend. Ze groeide op in armoede en op zesjarige leeftijd ging Hamer bij haar familie katoen plukken. Op haar twaalfde verliet ze de school om te gaan werken. In 1944 trouwde ze met Perry Hamer en het echtpaar werkte tot 1962 op de Mississippi plantage van B.D. Marlowe. Omdat Hamer de enige arbeider was die kon lezen en schrijven, was zij ook tijdwaarneemster op de plantage.
In 1961 werd Hamer zonder haar toestemming door een blanke arts gehysterectomeerd toen zij een operatie onderging om een baarmoedertumor te verwijderen. Deze gedwongen sterilisatie van zwarte vrouwen, als een manier om de zwarte bevolking te verminderen, was zo wijdverbreid dat het de bijnaam “Mississippi appendectomy” kreeg. Omdat ze zelf geen kinderen konden krijgen, adopteerden de Hamers twee dochters.
Die zomer woonde Hamer een bijeenkomst bij die werd geleid door burgerrechtenactivisten James Forman van het Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) en James Bevel van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Hamer was woedend over de pogingen om zwarten het kiesrecht te ontzeggen. Zij werd een SNCC-organisator en leidde op 31 augustus 1962 17 vrijwilligers om zich te laten registreren als kiezer in het gerechtsgebouw van Indianola, Mississippi. Op weg naar huis werd de groep lastiggevallen toen de politie hun bus aanhield en hen een boete van 100 dollar oplegde omdat de bus te geel zou zijn. Die nacht ontsloeg Marlow Hamer wegens haar poging om te stemmen; haar man moest blijven tot de oogst. Marlow legde beslag op een groot deel van hun bezittingen. De Hamers verhuisden naar Ruleville, Mississippi in Sunflower County met heel weinig.
In juni 1963, na met succes een kiezersregistratieprogramma te hebben doorlopen in Charleston, South Carolina, werden Hamer en enkele andere zwarte vrouwen gearresteerd omdat ze in een “alleen voor blanken” busstation-restaurant in Winona, Mississippi hadden gezeten. In de gevangenis van Winona werden zij en een aantal van de vrouwen bruut mishandeld, waardoor Hamer levenslang letsel overhield aan een bloedprop in haar oog, nierschade en schade aan haar been.
In 1964 steeg Hamer’s nationale reputatie toen zij medeoprichtte de Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), die de pogingen van de lokale Democratische Partij om de participatie van zwarten te blokkeren, aanvocht. Hamer en andere leden van de MFDP gingen dat jaar naar de Democratische Nationale Conventie, waar ze pleitten om als officiële delegatie te worden erkend. Toen Hamer voor het Geloofsbrievencomité sprak en opriep tot verplichte geïntegreerde staatsdelegaties, hield president Lyndon Johnson een persconferentie op televisie, zodat ze geen zendtijd op televisie zou krijgen. Maar haar toespraak, met haar aangrijpende beschrijvingen van raciale vooroordelen in het Zuiden, werd later toch uitgezonden. Tegen 1968 was Hamer’s visie voor raciale gelijkheid in delegaties werkelijkheid geworden en Hamer was lid van Mississippi’s eerste geïntegreerde delegatie.
In 1964 hielp Hamer bij het organiseren van Freedom Summer, die honderden studenten, zwart en blank, naar de universiteit bracht om te helpen met de registratie van Afro-Amerikaanse kiezers in het gesegregeerde Zuiden. In 1964 stelde zij zich kandidaat voor het Huis van Afgevaardigden in Mississippi, maar zij werd van het stembiljet uitgesloten. Een jaar later werden Hamer, Victoria Gray en Annie Devine de eerste zwarte vrouwen die zich verkiesbaar stelden in het Amerikaanse Congres toen zij zonder succes protesteerden tegen de Mississippi House verkiezing van 1964. Ze reisde ook veel en hield krachtige toespraken voor de burgerrechten. In 1971 hielp Hamer bij de oprichting van de National Women’s Political Caucus.
Gefrustreerd door het politieke proces, wendde Hamer zich tot de economie als een strategie voor meer rassengelijkheid. In 1968 begon ze een “varkensbank” om gratis varkens te verschaffen die zwarte boeren konden fokken, grootbrengen en slachten. Een jaar later richtte ze de Freedom Farm Cooperative (FFC) op, die land opkocht dat zwarten konden bezitten en collectief bewerken. Met de hulp van donateurs (waaronder de beroemde zanger Harry Belafonte) kocht ze 640 hectare en startte ze een boerderijwinkel, een boetiek en een naaiatelier. Ze zorgde er in haar eentje voor dat er 200 huizen met een laag inkomen werden gebouwd, waarvan er nu nog vele bestaan in Ruleville. De FFC bleef bestaan tot halverwege de jaren zeventig; in haar hoogtijdagen was het een van de grootste werkgevers in Sunflower County. Het vele reizen en de fondsenwerving namen Hamer weg van de dagelijkse gang van zaken, net als haar afnemende gezondheid, en de FFC hobbelde voort tot ze ophield te bestaan. Niet lang daarna, in 1977, stierf Hamer op 59-jarige leeftijd aan borstkanker.