Fannie Lou Townsend Hamer ergueu-se de um início humilde no Delta do Mississippi para se tornar uma das vozes mais importantes, apaixonadas e poderosas dos movimentos civis e de direitos de voto e um líder nos esforços por maiores oportunidades económicas para os afro-americanos.
Hamer nasceu a 6 de Outubro de 1917 no Condado de Montgomery, Mississippi, o 20º e último filho de meeiros Lou Ella e James Townsend. Cresceu na pobreza, e aos seis anos Hamer juntou-se à sua família colhendo algodão. Aos 12 anos de idade, deixou a escola para trabalhar. Em 1944, casou com Perry Hamer e o casal trabalhou na plantação do Mississippi de B.D. Marlowe até 1962. Como Hamer era o único trabalhador que sabia ler e escrever, ela também serviu como cronometrista da plantação.
Em 1961, Hamer recebeu uma histerectomia por um médico branco sem o seu consentimento enquanto era submetida a cirurgia para remover um tumor uterino. Esta esterilização forçada de mulheres Negras, como forma de reduzir a população Negra, foi tão generalizada que foi apelidada de “apendicectomia do Mississippi”. Incapazes de terem filhos próprios, os Hamers adoptaram duas filhas.
Nesse Verão, Hamer participou numa reunião liderada pelos activistas dos direitos civis James Forman do Comité de Coordenação Estudantil Não-Violenta (SNCC) e James Bevel da Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC). Hamer ficou indignado com os esforços para negar aos Negros o direito de voto. Tornou-se organizadora do SNCC e a 31 de Agosto de 1962 levou 17 voluntários a inscreverem-se para votar no Tribunal de Indianola, Mississippi. Negado o direito de voto devido a um teste de alfabetização injusto, o grupo foi assediado a caminho de casa, quando a polícia parou o autocarro e lhes aplicou uma multa de 100 dólares pela acusação falsa de que o autocarro era demasiado amarelo. Nessa noite, Marlow despediu Hamer pela sua tentativa de votar; o seu marido foi obrigado a ficar até à colheita. Marlow confiscou grande parte da sua propriedade. Os Hamers mudaram-se para Ruleville, Mississippi no Condado de Sunflower com muito pouco.
Em Junho de 1963, depois de completarem com sucesso um programa de registo de eleitores em Charleston, Carolina do Sul, Hamer e várias outras mulheres Negras foram presas por se sentarem num restaurante de uma estação de autocarros “só para brancos” em Winona, Mississippi. Na prisão de Winona, ela e várias das mulheres foram brutalmente espancadas, deixando Hamer com ferimentos de uma vida inteira devido a um coágulo de sangue no olho, danos renais, e danos nas pernas.
Em 1964, a reputação nacional de Hamer subiu ao ser co-fundadora do Partido Democrático da Liberdade (MFDP) do Mississippi, o qual desafiou os esforços do Partido Democrático local para bloquear a participação negra. Hamer e outros membros do MFDP foram à Convenção Nacional Democrática nesse ano, argumentando para serem reconhecidos como a delegação oficial. Quando Hamer falou perante o Comité de Credenciais, apelando a delegações estatais integradas obrigatórias, a Presidente Lyndon Johnson realizou uma conferência de imprensa televisiva para que não lhe fosse concedido qualquer tempo de antena televisiva. Mas o seu discurso, com as suas pungentes descrições do preconceito racial no Sul, foi transmitido mais tarde pela televisão. Em 1968, a visão de Hamer para a paridade racial nas delegações tinha-se tornado realidade e Hamer era membro da primeira delegação integrada do Mississippi.
Em 1964 Hamer ajudou a organizar o Verão da Liberdade, que trouxe centenas de estudantes universitários, negros e brancos, para ajudar no registo de eleitores afro-americanos no Sul segregado. Em 1964, anunciou a sua candidatura para a Câmara dos Representantes do Mississippi, mas foi impedida de votar. Um ano mais tarde, Hamer, Victoria Gray e Annie Devine tornaram-se as primeiras mulheres Negras a candidatarem-se ao Congresso dos EUA quando protestaram sem sucesso contra as eleições de 1964 para a Câmara do Mississippi. Ela também viajou muito, proferindo discursos poderosos em nome dos direitos civis. Em 1971, Hamer ajudou a fundar a National Women’s Political Caucus.
Frustrada pelo processo político, Hamer virou-se para a economia como uma estratégia para uma maior igualdade racial. Em 1968, iniciou um “banco de porcos” para fornecer porcos gratuitos aos agricultores negros para criação, criação e abate. Um ano mais tarde, lançou a Cooperativa da Quinta da Liberdade (FFC), comprando terras que os Negros poderiam possuir e explorar colectivamente. Com a ajuda de doadores (incluindo o famoso cantor Harry Belafonte), comprou 640 acres e lançou uma loja de capoeira, boutique e empresa de costura. Ela assegurou sozinha que 200 unidades de habitação de baixo rendimento eram construídas – ainda hoje existem hoje em Ruleville. A FFC durou até meados dos anos 70; no seu auge, estava entre os maiores empregadores do Condado de Sunflower. Viagens extensivas e angariação de fundos levaram Hamer para longe das operações do dia-a-dia, tal como a sua saúde falhada, e o FFC coxeou até se dobrar. Pouco tempo depois, em 1977, Hamer morreu de cancro da mama aos 59,
anos de idade.