Fannie Lou Townsend Hamer surgió de sus humildes orígenes en el Delta del Misisipi para convertirse en una de las voces más importantes, apasionadas y poderosas de los movimientos por los derechos civiles y de voto y en una líder en los esfuerzos por conseguir mayores oportunidades económicas para los afroamericanos.
Hamer nació el 6 de octubre de 1917 en el condado de Montgomery, Mississippi, siendo la vigésima y última hija de los aparceros Lou Ella y James Townsend. Creció en la pobreza, y a los seis años Hamer se unió a su familia para recoger algodón. A los 12 años, dejó la escuela para trabajar. En 1944 se casó con Perry Hamer y la pareja trabajó en la plantación de Mississippi propiedad de B.D. Marlowe hasta 1962. Como Hamer era la única trabajadora que sabía leer y escribir, también sirvió como cronometradora de la plantación.
En 1961, Hamer recibió una histerectomía por parte de un médico blanco sin su consentimiento mientras se sometía a una cirugía para extirpar un tumor uterino. Este tipo de esterilización forzada de mujeres negras, como forma de reducir la población negra, estaba tan extendida que fue apodada «apendicectomía de Mississippi». Al no poder tener hijos propios, los Hamer adoptaron a dos hijas.
Ese verano, Hamer asistió a una reunión dirigida por los activistas de los derechos civiles James Forman, del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), y James Bevel, de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC). Hamer estaba indignada por los esfuerzos para negar a los negros el derecho al voto. Se convirtió en organizadora del SNCC y el 31 de agosto de 1962 dirigió a 17 voluntarios que se registraron para votar en el juzgado de Indianola, Mississippi. El grupo, al que se le negó el derecho al voto debido a una prueba de alfabetización injusta, fue acosado de camino a casa, cuando la policía detuvo su autobús y les impuso una multa de 100 dólares por la acusación falsa de que el autobús era demasiado amarillo. Esa noche, Marlow despidió a Hamer por su intento de votar; su marido tuvo que quedarse hasta la cosecha. Marlow confiscó gran parte de sus propiedades. Los Hamer se mudaron a Ruleville, Mississippi, en el condado de Sunflower, con muy poco.
En junio de 1963, después de completar con éxito un programa de registro de votantes en Charleston, Carolina del Sur, Hamer y varias otras mujeres negras fueron arrestadas por sentarse en un restaurante de la estación de autobuses «sólo para blancos» en Winona, Mississippi. En la cárcel de Winona, ella y varias de las mujeres fueron brutalmente golpeadas, lo que dejó a Hamer con lesiones de por vida por un coágulo de sangre en el ojo, daños en los riñones y en las piernas.
En 1964, la reputación nacional de Hamer se disparó al cofundar el Partido Democrático por la Libertad de Misisipi (MFDP), que desafió los esfuerzos del Partido Demócrata local por bloquear la participación de los negros. Hamer y otros miembros del MFDP acudieron a la Convención Nacional Demócrata de ese año, argumentando para ser reconocidos como la delegación oficial. Cuando Hamer habló ante el Comité de Credenciales, pidiendo la integración obligatoria de las delegaciones estatales, el presidente Lyndon Johnson celebró una conferencia de prensa televisada para que ella no obtuviera ningún tiempo de emisión en televisión. Pero su discurso, con sus conmovedoras descripciones de los prejuicios raciales en el Sur, fue televisado más tarde. En 1968, la visión de Hamer sobre la paridad racial en las delegaciones se había hecho realidad y Hamer fue miembro de la primera delegación integrada de Mississippi.
En 1964, Hamer ayudó a organizar el Verano de la Libertad, que reunió a cientos de estudiantes universitarios, blancos y negros, para ayudar en el registro de votantes afroamericanos en el Sur segregado. En 1964, anunció su candidatura a la Cámara de Representantes de Misisipi, pero fue excluida de la votación. Un año más tarde, Hamer, Victoria Gray y Annie Devine se convirtieron en las primeras mujeres negras en presentarse al Congreso de Estados Unidos cuando protestaron sin éxito en las elecciones a la Cámara de Mississippi de 1964. También viajó mucho, dando poderosos discursos en nombre de los derechos civiles. En 1971, Hamer ayudó a fundar el National Women’s Political Caucus.
Frustrada por el proceso político, Hamer recurrió a la economía como estrategia para lograr una mayor igualdad racial. En 1968, puso en marcha un «banco de cerdos» para proporcionar cerdos gratuitos a los granjeros negros para que los criaran y sacrificaran. Un año más tarde lanzó la Freedom Farm Cooperative (FFC), comprando tierras que los negros pudieran poseer y cultivar colectivamente. Con la ayuda de donantes (entre ellos el famoso cantante Harry Belafonte), compró 640 acres y puso en marcha una tienda cooperativa, una boutique y una empresa de costura. Ella sola consiguió que se construyeran 200 viviendas para personas con bajos ingresos, muchas de las cuales todavía existen en Ruleville. La FFC duró hasta mediados de la década de 1970; en su apogeo, fue uno de los mayores empleadores del condado de Sunflower. Los extensos viajes y la recaudación de fondos apartaron a Hamer de las operaciones cotidianas, al igual que su débil salud, y el FFC cojeó hasta su desaparición. Poco después, en 1977, Hamer murió de cáncer de mama a los 59 años.