À un moment donné, la plupart d’entre nous vivront un événement terrifiant. Il peut s’agir d’un accident de voiture, d’une catastrophe naturelle, d’une urgence médicale, d’un incendie – ou peut-être d’un traumatisme infligé par une autre personne sous forme d’agression, d’abus, de combat ou de vol. Le traumatisme peut également provenir du fait de voir une autre personne être gravement blessée ou tuée, ou d’apprendre quelque chose d’affreux qui est arrivé à une personne que nous aimons.
Quelle que soit la source, le traumatisme laisse son empreinte sur le cerveau. Par exemple, les études de recherche montrent systématiquement que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) est lié à une plus grande activité dans les zones cérébrales qui traitent la peur et à une moindre activation de certaines parties du cortex préfrontal.
Deux événements traumatiques de ma propre vie ressortent dans ce contexte. Le premier s’est produit au milieu de mes études supérieures, le second après que je me sois spécialisé dans l’étude et le traitement du syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Mon expérience après le second événement a été très différente, car j’avais beaucoup appris sur ce à quoi il faut s’attendre après un traumatisme, même si une personne ne développe pas de SSPT. Bien que la réaction de chacun face à un traumatisme soit unique, il existe des réactions communes, et le fait de les connaître peut nous aider à nous rétablir.
Ce qui est utile dans le fait de connaître les réactions communes, c’est qu’après un traumatisme, on peut avoir l’impression d’avoir 99 problèmes – j’ai peur, je n’arrive pas à dormir, je suis sur les nerfs, je suis en colère, etc. – et le fait de reconnaître que tous ces problèmes sont liés au traumatisme peut les rendre plus faciles à gérer : La reconnaissance du fait que tous ces problèmes sont liés au traumatisme peut les rendre plus faciles à gérer : peut-être que ce que je vis n’est qu’un problème aux multiples visages. Il peut également être utile de réaliser qu’au fur et à mesure du processus de rétablissement, ces expériences sont susceptibles de s’améliorer, ce qui peut insuffler de l’espoir.
En fait, une discussion de ces réactions fait partie de la thérapie d’exposition prolongée, le traitement le mieux testé pour le SSPT. En tant que thérapeutes, nous soulignons au cours de cette discussion que ces réactions sont très courantes chez les survivants de traumatismes, qu’une personne développe ou non un SSPT.
Alors, quelles sont certaines des réactions courantes à un événement traumatique ?
Réexpérience du traumatisme
1. Rejouer le souvenir. De nombreuses personnes constatent que l’esprit revient sans cesse sur le souvenir bouleversant, presque comme en boucle. On peut avoir l’impression que le cerveau essaie de donner un sens à l’expérience, ou de déterminer si l’on aurait dû réagir différemment. Quelle qu’en soit la cause, il peut être extrêmement pénible de revivre une expérience cauchemardesque de façon répétée, même si nous faisons de notre mieux pour chasser le souvenir de nos têtes.
2. Cauchemars. Bien que l’expérience réelle ait probablement ressemblé à un cauchemar, il est courant que de véritables cauchemars hantent nos rêves à la suite d’un traumatisme. Le système nerveux a subi un choc important, et même pendant les heures de sommeil, le cerveau continue à traiter l’événement. La plupart du temps, les cauchemars ne portent pas sur l’expérience traumatique exacte, mais ils ont des thèmes communs avec celle-ci, par exemple le danger, la peur ou la poursuite. Il n’est pas surprenant que ces cauchemars puissent contribuer au mauvais sommeil qui est courant après un traumatisme.
L’essentiel
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3. Les flashbacks . Un flashback se produit lorsque le souvenir du traumatisme est rappelé et donne l’impression que le traumatisme se reproduit. J’ai vécu un flashback des mois après mon premier traumatisme – une violente agression – lorsqu’un ami m’a vu marcher dans la rue et a changé de direction pour s’approcher de moi. Il n’y avait rien de menaçant dans le mouvement de mon ami, mais il a déclenché une alarme parce que mon cerveau l’a interprété comme correspondant au mouvement de mon agresseur. Les flashbacks sont bouleversants car ils font resurgir un puissant flot d’émotions et des souvenirs vivaces du traumatisme.
Réactions émotionnelles
4. Peur et anxiété. La réaction émotionnelle la plus courante à un traumatisme est peut-être le sentiment de peur et d’anxiété. Il est parfaitement logique que nous ayons peur après que quelque chose d’effrayant se soit produit. En fait, comme beaucoup de ces réactions, c’est un signe que notre système nerveux fonctionne comme il le devrait. Néanmoins, la peur qui suit un traumatisme peut être aussi forte, voire pire, que les émotions ressenties au moment du traumatisme, et dure presque certainement plus longtemps. Vous pouvez avoir l’impression que la peur s’atténue lorsque quelque chose vous rappelle le traumatisme et que la peur intense revient. Heureusement, comme le reste de ces réactions, la plupart des gens constatent qu’elles diminuent avec le temps.
5. La colère. En plus de la peur et de l’anxiété, la colère est une réaction très courante au traumatisme. Nous pouvons ressentir de la colère envers la personne ou la situation responsable de notre traumatisme. Nous pouvons être en colère contre nous-mêmes si nous nous blâmons pour ce qui s’est passé. Nous pouvons tout simplement être plus irritables que d’habitude, et avoir du mal à comprendre pourquoi nous nous emportons contre notre partenaire ou sommes moins patients avec nos enfants. Comme toutes ces réactions, il est parfaitement normal de ressentir de la colère après un traumatisme.
Lectures essentielles sur le traumatisme
6. La tristesse. Nous allons souvent nous sentir triste et pleurer après un événement très traumatisant. Les pleurs peuvent être un moyen pour le système nerveux de redescendre de la réaction de combat ou de fuite, puisque les pleurs sont associés au système nerveux parasympathique qui calme l’esprit et le corps. La tristesse peut également provenir d’un sentiment d’accablement face à un monde qui semble terriblement menaçant. Et bien sûr, la tristesse et le chagrin sont courants lorsque le traumatisme a entraîné la perte d’un proche. Il est normal que ces sentiments de tristesse aillent et viennent.
7. la culpabilité. Si le traumatisme impliquait qu’un de nos proches soit blessé ou tué, nous pouvons nous blâmer et nous sentir coupables de ne pas l’avoir en quelque sorte empêché. Les anciens combattants peuvent se sentir coupables des actions qu’ils ont menées dans le cadre de leurs fonctions et qui ont entraîné la mort de combattants ennemis. Ou nous pourrions nous sentir responsables d’avoir été attaqués ou blessés, comme si, d’une manière ou d’une autre, nous en étions la cause.
8. Sentiment d’engourdissement. Parfois, plutôt que de ressentir des émotions fortes, nous nous sentons fermés émotionnellement, comme si nous étions faits de bois. Il se peut que nous n’ayons pas les émotions positives que nous savons que nous « devrions » avoir lorsque de bonnes choses arrivent dans notre vie. Une partie de la réponse d’engourdissement peut provenir des efforts d’autoprotection du corps et de l’esprit face à des émotions écrasantes.
Éviter les choses liées au traumatisme
9. Essayer de ne pas penser à l’événement. Par définition, un événement traumatique n’est pas un souvenir agréable, il est donc logique que nous voulions éviter d’y penser. Comme mentionné ci-dessus, l’esprit a tendance à rejouer le souvenir traumatique, il peut donc être difficile de le garder hors de notre esprit pendant longtemps. Avec le temps, la plupart des gens trouvent qu’il devient moins douloureux de se souvenir du traumatisme.
10. Éviter les choses liées à l’événement. Parfois, nous évitons les personnes, les lieux ou les choses liés à notre traumatisme parce qu’ils déclenchent le souvenir douloureux. Par exemple, nous pourrions éviter les émissions de télévision qui nous rappellent l’événement. D’autres fois, nous pouvons éviter des choses parce qu’elles nous semblent dangereuses, comme un quartier de la ville où nous avons été agressés. Il est courant de vouloir éviter de se trouver dans des foules après un traumatisme, même si l’événement traumatique n’a pas été causé directement par une autre personne (comme un tremblement de terre).
Changements dans la façon dont vous voyez le monde et vous-même
11. Difficulté à faire confiance aux gens. Lorsque nous avons été attaqués par une autre personne, il peut être difficile de savoir à qui nous pouvons faire confiance – surtout si nous avons été pris au dépourvu. Nous pouvons commencer à soupçonner tout le monde, en nous disant « si cette personne a pu me faire du mal, pourquoi pas celle-ci ? ». Il n’est pas rare que nous nous murions contre les autres pour nous protéger.
12. Croire que le monde est extrêmement dangereux. Immédiatement après un traumatisme, l’esprit est susceptible de voir le monde comme très dangereux. Alors que nous aurions pu sous-estimer le danger du monde avant le traumatisme, nous pourrions surestimer le danger à la suite d’un traumatisme. Après tout, notre expérience la plus récente du monde est un endroit très menaçant. Avec le temps, nos croyances ont tendance à se déplacer vers le milieu, en reconnaissant que le monde peut être assez dangereux à certains moments, et qu’à d’autres moments, il est relativement sûr.
13. Se blâmer soi-même pour le traumatisme. Comme nous l’avons mentionné plus haut, il est courant de se sentir coupable après que quelque chose de terrible vous est arrivé, comme si c’était de votre faute si cela s’est produit. L’esprit peut chercher des façons dont vous auriez pu éviter le traumatisme :
- « Si seulement j’avais quitté le travail quelques minutes plus tôt. »
- « Je n’aurais pas dû sortir à cette heure-là. »
- « J’aurais dû voir qu’il venait me chercher. »
- « Pourquoi n’ai-je pas été plus prudent ? »
Il est facile d’utiliser l’avantage du recul pour voir les « erreurs » que nous avons commises. En réalité, il est presque certain que nous surestimons notre propre responsabilité dans l’événement traumatique et que, par conséquent, nous ressentons une culpabilité inutile. Il s’agit tout de même d’une réaction courante après un traumatisme.
14. Penser que vous auriez dû gérer le traumatisme différemment. Tant de survivants de traumatismes que j’ai traités ont parlé de la façon dont ils « auraient dû » avoir une réponse différente au traumatisme, ce qui était quelque chose que je pensais aussi pour mes deux incidents. C’est un autre exemple de « Monday morning quarterbacking » – le fait de deviner des décisions prises en une fraction de seconde sous l’effet du stress. Peut-être pouvons-nous penser à une meilleure réaction lorsque nous avons des heures ou des jours pour y réfléchir, mais la vie est vécue en temps réel.
15. Se percevoir comme faible ou inadéquat. Il n’est pas rare, après un traumatisme, de commencer à se voir comme étant « moins que » d’une certaine manière. Nous nous disons peut-être que nous sommes faibles pour avoir « laissé faire ». Je me souviens avoir pensé, après avoir été agressé, que si j’avais eu une présence plus intimidante, ma femme et moi n’aurions pas été pris pour cible – sans tenir compte, bien sûr, du fait qu’il avait une arme. Comme pour de nombreuses croyances liées aux traumatismes, nous sommes souvent plus critiques envers nous-mêmes que nous devons l’être.
16. Se critiquer pour ses réactions au traumatisme. En plus de nous battre contre nous-mêmes pour avoir vécu le traumatisme, nous pouvons aussi nous en vouloir d’être bouleversés. Comme me l’a dit une personne, « Comment se fait-il que tout le monde s’en soit remis et que je n’y arrive pas ? ». Il y a une ironie dans le fait qu’il est courant de croire après un traumatisme que » personne d’autre n’aurait le même genre de luttes que moi « , étant donné le nombre de personnes qui se sentent ainsi.
Système nerveux hyperactif
17. Se sentir constamment sur ses gardes. Lorsque le système nerveux a subi un choc terrifiant, il ne se calme pas immédiatement. Il va être remonté pendant un certain temps, en alerte pour la possibilité d’un autre danger. Il se peut que vous regardiez sans cesse par-dessus votre épaule ou que vous soyez constamment en train de scruter votre environnement à la recherche de menaces. Vous avez déjà été blessé et vous ne voulez pas être pris au dépourvu. Cela signifie vraiment que votre cerveau fait son travail pour vous protéger, bien que cette connaissance ne rende pas plus confortable le fait de se sentir sur les nerfs en permanence.
18. Voir le danger partout. Lorsque votre système nerveux est hautement accordé au danger, il va être réglé pour détecter toute menace possible, ce qui signifie probablement que vous aurez beaucoup de fausses alertes. Vous pouvez voir votre agresseur s’approcher de vous et réaliser, alors que votre cœur bat la chamade, qu’il s’agit en fait de votre gentil voisin. Vous pouvez être surpris par un mouvement du coin de l’œil, puis réaliser que c’est votre propre reflet. Je me souviens avoir littéralement sursauté au mouvement de ma propre ombre dans les lampadaires une nuit, pensant que c’était quelqu’un qui marchait derrière moi.
19. Être facilement surpris. Un système nerveux temporairement coincé dans le réglage « élevé » va être facilement surpris par des choses comme une porte qui claque. Vous pouvez vous trouver plus nerveux que d’habitude, ou prendre plus de temps pour revenir à votre ligne de base. Il est courant de ressentir de la colère envers la cause de la sursaut.
20. Difficultés à dormir . Le sommeil est un état vulnérable, et lorsque le cerveau et le corps sont survoltés, il est probable que nous ayons du mal à dormir. C’est comme si l’esprit disait : « Danger ! Ce n’est pas le moment de dormir ! » Les cauchemars qui sont fréquents peuvent également interférer avec le sommeil, et peuvent nous faire hésiter à aller au lit.
21. Perte d’intérêt pour le sexe. Comme pour le sommeil, le cerveau peut être enclin à éviter l’activité sexuelle après un traumatisme. Il est facile de comprendre si le traumatisme était une agression sexuelle, lorsque l’activité sexuelle peut déclencher des souvenirs douloureux de l’attaque. Même si le traumatisme n’était pas de nature sexuelle, nous pouvons être moins intéressés par le sexe lorsque nous nous remettons d’un traumatisme récent.
Si vous avez vécu un traumatisme, vous avez peut-être vécu plusieurs ou quelques-unes de ces expériences, ou vous en avez peut-être vécu d’autres qui ne sont pas mentionnées ici. Il est important de garder à l’esprit que la réaction de chacun est différente, et de laisser de la place pour que votre propre réaction soit exactement ce qu’elle est.
Bien que ces réactions soient courantes, la plupart des gens constateront qu’elles s’atténuent progressivement sur une période de quelques jours à quelques mois. Si vous trouvez que vous avez du mal à vous remettre de votre traumatisme, n’hésitez pas à demander l’aide d’un professionnel. Il existe des traitements très efficaces pour les luttes post-traumatiques, notamment le SSPT et la dépression, qui aident grandement la majorité des personnes qui les reçoivent.
Je tiens également à noter que toutes les réactions post-traumatiques ne sont pas mauvaises. En fait, l’une des réactions courantes à un moment donné après un traumatisme est la croissance post-traumatique – un sujet que j’aborderai dans un prochain billet.
- Si vous avez récemment vécu un événement terrifiant, envisagez de parler avec un proche de vos expériences, y compris de l’une de ces réactions courantes. Imprimez et partagez ce post si cela peut aider votre discussion. Se confier à des personnes qui se soucient de nous est inestimable à mesure que notre esprit et notre corps guérissent.
- Si un de vos proches a récemment vécu un événement terrifiant, pensez à lui offrir votre soutien si ce n’est pas déjà fait. Dans les pires moments de notre vie, nous avons besoin du meilleur les uns des autres.