En algún momento, la mayoría de nosotros viviremos un suceso aterrador. Puede ser un accidente de coche, una catástrofe natural, una emergencia médica, un incendio… o quizás un trauma infligido por otra persona en forma de agresión, abuso, combate o robo. El trauma también puede provenir de ver a otra persona gravemente herida o muerta, o de enterarse de algo horrible que le ocurrió a un ser querido.
Sea cual sea el origen, el trauma deja su huella en el cerebro. Por ejemplo, los estudios de investigación muestran sistemáticamente que el trastorno de estrés postraumático (TEPT) está vinculado a una mayor actividad en las áreas cerebrales que procesan el miedo y a una menor activación en partes de la corteza prefrontal.
Dos acontecimientos traumáticos de mi propia vida destacan en este contexto. El primero ocurrió en medio de mi formación de posgrado, el segundo después de haberme especializado en el estudio y tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT). Mi experiencia tras el segundo suceso fue muy diferente, ya que había aprendido mucho sobre lo que hay que esperar después de un trauma, incluso si una persona no llega a desarrollar un TEPT. Aunque la reacción de cada persona al trauma es única, hay reacciones comunes, y saber cuáles son puede ser útil a medida que nos recuperamos.
Parte de lo útil que es conocer las reacciones comunes es que después de un trauma podemos sentir que tenemos 99 problemas -tengo miedo, no puedo dormir, estoy al límite, estoy enojado, etc.- y reconocer que todos estos problemas están vinculados al trauma puede hacer que se sientan más manejables: Quizás lo que estoy experimentando es un problema con muchas caras. También puede ser útil darse cuenta de que, a medida que se desarrolla el proceso de recuperación, es probable que estas experiencias mejoren, lo que puede infundir esperanza.
De hecho, la discusión de estas reacciones forma parte de la terapia de exposición prolongada, el tratamiento mejor probado para el TEPT. Como terapeutas señalamos durante esa discusión que estas reacciones son muy comunes entre los supervivientes de un trauma, tanto si la persona desarrolla o no un TEPT.
Entonces, ¿cuáles son algunas de las reacciones comunes a un evento traumático?
Reexperimentar el trauma
1. Repetición del recuerdo. Muchas personas descubren que la mente vuelve una y otra vez al recuerdo perturbador, casi como en un bucle. Puede parecer que el cerebro está intentando dar sentido a la experiencia, o averiguar si deberíamos haber respondido de otra manera. Cualquiera que sea la causa, puede ser extremadamente angustioso revivir una experiencia de pesadilla repetidamente, aunque hagamos todo lo posible por quitarnos el recuerdo de la cabeza.
2. Pesadillas. Aunque la experiencia real probablemente se sintió como una pesadilla, es común que las pesadillas reales persigan nuestros sueños después de un trauma. El sistema nervioso ha recibido un gran impacto, e incluso en nuestras horas de sueño el cerebro sigue procesando el suceso. La mayoría de las veces, las pesadillas no se refieren exactamente a la experiencia traumática, sino que tienen temas en común con ella; por ejemplo, peligro, miedo o persecución. No es de extrañar que estas pesadillas puedan contribuir a la falta de sueño que es común después de un trauma.
Lo básico
- ¿Qué es el trauma?
- Buscar un terapeuta para sanar del trauma
3. Flashbacks. Un flashback se produce cuando el recuerdo del trauma se pone en marcha y hace que se sienta como si el trauma estuviera sucediendo de nuevo. Experimenté un flashback meses después de mi primer trauma -un asalto violento- cuando un amigo me vio caminando por la calle y cambió de dirección para acercarse a mí. No había nada amenazante en mi amigo ni en su movimiento, pero se disparó la alarma porque mi cerebro interpretó que coincidía con el movimiento de mi asaltante. Los flashbacks son perturbadores porque traen un poderoso torrente de emociones y recuerdos vívidos del trauma.
Reacciones emocionales
4. Miedo y ansiedad. Quizás la reacción emocional más común ante un trauma es sentirse temeroso y ansioso. Tiene mucho sentido que tengamos miedo después de que haya sucedido algo aterrador. De hecho, como muchas de estas reacciones, es una señal de que nuestro sistema nervioso está funcionando como debería. Sin embargo, el miedo después de un trauma puede ser tan malo o peor que las emociones que sentimos en el momento del trauma, y casi seguro que dura más tiempo. Puede parecer que el miedo está remitiendo cuando algo desencadena un recordatorio del trauma, y el miedo intenso vuelve a aparecer. Afortunadamente, como el resto de estas reacciones, la mayoría de las personas descubren que disminuyen con el tiempo.
5. Ira. Además del miedo y la ansiedad, la ira es una reacción muy común al trauma. Podemos sentir ira contra la persona o la situación responsable de nuestro trauma. Podemos estar enfadados con nosotros mismos si nos culpamos de lo ocurrido. Puede que simplemente estemos más irritables de lo habitual y nos cueste entender por qué somos más bruscos con nuestras parejas o menos pacientes con nuestros hijos. Como todas estas reacciones, es perfectamente normal sentir ira después de un trauma.
Lecturas esenciales sobre el trauma
6. Tristeza. A menudo nos sentiremos tristes y lloraremos después de un evento altamente traumático. El llanto puede ser una forma de que el sistema nervioso baje de la respuesta de lucha o huida, ya que el llanto está asociado con el sistema nervioso parasimpático que calma la mente y el cuerpo. La tristeza también puede provenir de sentirse abrumado por un mundo que se siente terriblemente amenazante. Y, por supuesto, la tristeza y el dolor son comunes cuando el trauma implicó la pérdida de alguien cercano a nosotros. Es normal que estos sentimientos de tristeza tengan altibajos.
7. Culpa. Si el trauma implicó que alguien cercano a nosotros resultara herido o muerto, podemos culparnos y sentirnos culpables por no haberlo evitado de alguna manera. Los veteranos de combate pueden sentirse culpables por las acciones que llevaron a cabo en el ejercicio de sus funciones y que provocaron la muerte de combatientes enemigos. O podemos sentirnos responsables de haber sido atacados o heridos, como si de alguna manera lo hubiéramos causado.
8. Sentirse entumecido. A veces, en lugar de sentir emociones fuertes, nos sentimos apagados emocionalmente, como si estuviéramos hechos de madera. Puede que no tengamos las emociones positivas que sabemos que «deberíamos» cuando suceden cosas buenas en nuestra vida. Parte de la respuesta de adormecimiento puede provenir de los esfuerzos de autoprotección del cuerpo y la mente frente a las emociones abrumadoras.
Evitar cosas relacionadas con el trauma
9. Intentar no pensar en el suceso. Por definición, un evento traumático no es un recuerdo agradable, por lo que tiene sentido que queramos evitar pensar en él. Como se mencionó anteriormente, la mente tiende a reproducir el recuerdo traumático, por lo que puede ser difícil mantenerlo fuera de nuestra mente por mucho tiempo. Con el tiempo la mayoría de las personas encuentran que se vuelve menos doloroso recordar el trauma.
10. Evitar cosas relacionadas con el suceso. A veces evitamos personas, lugares o cosas relacionadas con nuestro trauma porque desencadenan el recuerdo doloroso. Por ejemplo, podemos evitar los programas de televisión que nos recuerdan el evento. Otras veces podemos evitar cosas porque nos parecen peligrosas, como una zona de la ciudad donde fuimos agredidos. Es común querer evitar estar en multitudes después de un trauma, incluso si el evento traumático no fue causado directamente por otra persona (como un terremoto).
Cambios en la forma de ver el mundo y a uno mismo
11. Dificultad para confiar en la gente. Cuando hemos sido atacados por otra persona, puede ser difícil saber en quién podemos confiar -especialmente si nos ha pillado desprevenidos. Podemos empezar a sospechar de todo el mundo, sintiendo que «si esa persona pudo hacerme daño, ¿por qué no esta persona?». No es raro que nos aislemos de los demás para protegernos.
12. Creer que el mundo es extremadamente peligroso. Inmediatamente después de un trauma, es probable que la mente vea el mundo como algo muy peligroso. Mientras que podríamos haber subestimado el peligro en el mundo antes del trauma, podríamos sobrestimar el peligro después de un trauma. Después de todo, nuestra experiencia más reciente del mundo es un lugar muy amenazante. Con el tiempo, nuestras creencias tienden a cambiar hacia el medio, reconociendo que el mundo puede ser bastante peligroso a veces, y que en otras ocasiones es relativamente seguro.
13. Culparse a sí mismo por el trauma. Como se mencionó anteriormente, es común sentirse culpable después de que algo terrible te sucede, como si tuvieras la culpa de que haya sucedido. La mente puede buscar formas de haber evitado el trauma:
- «Si sólo hubiera salido del trabajo unos minutos antes.»
- «No debería haber salido a esa hora.»
- «Debería haber visto que venía a por mí»
- «¿Por qué no tuve más cuidado?»
- Si has pasado recientemente por un evento aterrador, considera hablar con alguien cercano sobre tus experiencias, incluyendo cualquiera de estas reacciones comunes. Imprima y comparta este post si puede ayudar a su discusión. Confiar en las personas que se preocupan por nosotros tiene un valor incalculable a medida que nuestras mentes y cuerpos se curan.
- Si alguien que te importa ha pasado recientemente por un acontecimiento terrorífico, considera ofrecer tu apoyo si no lo has hecho ya. En los peores momentos de nuestras vidas, necesitamos lo mejor de los demás.
- Si alguien ha pasado recientemente por un acontecimiento horrible, considere ofrecer su apoyo si ya lo ha hecho.
Es fácil utilizar la ventaja de la retrospectiva para ver los «errores» que cometimos. En realidad, es casi seguro que exageramos nuestra propia responsabilidad en el suceso traumático y, en consecuencia, sentimos una culpa innecesaria. De todos modos, es una respuesta común después de un trauma.
14. Pensar que debería haber manejado el trauma de manera diferente. Muchos sobrevivientes de traumas que he tratado han hablado de cómo «deberían» haber tenido una respuesta diferente al trauma, lo cual fue algo que yo también pensé en mis dos incidentes. Es otro ejemplo del «quarterback del lunes por la mañana», es decir, de las decisiones tomadas en una fracción de segundo bajo un alto grado de estrés. Quizás podamos pensar en una mejor reacción cuando tengamos horas o días para meditarlo, pero la vida se vive en tiempo real.
15. Verse a sí mismo como débil o inadecuado. No es raro que después de un trauma empecemos a vernos como «menos que» en algún aspecto. Tal vez nos digamos a nosotros mismos que somos débiles por «dejar que suceda». Recuerdo haber pensado, después de ser asaltado, que si hubiera sido una presencia más intimidante, mi esposa y yo no habríamos sido el objetivo -lo cual ignoraba, por supuesto, el hecho de que él tenía un arma. Como ocurre con muchas creencias relacionadas con el trauma, a menudo somos más críticos con nosotros mismos de lo que necesitamos.
16. Criticarse a sí mismo por las reacciones al trauma. Además de castigarnos por haber experimentado el trauma, también podemos estar molestos con nosotros mismos por estar molestos. Como me dijo una persona: «¿Cómo es que los demás lo han superado y yo no?». Hay una ironía en lo común que es creer después de un trauma que «nadie más tendría el mismo tipo de luchas que yo estoy teniendo», dada la cantidad de gente que se siente así.
Sistema nervioso hiperactivo
17. Sentirse constantemente en guardia. Cuando el sistema nervioso ha tenido un shock aterrador, no se calma inmediatamente. Va a estar activado durante un tiempo, alerta ante la posibilidad de más peligro. Es posible que sigas mirando por encima del hombro, o que estés constantemente escudriñando tu entorno en busca de amenazas. Ya te han herido antes y no quieres que te pillen desprevenido. En realidad significa que tu cerebro está haciendo su trabajo para protegerte, aunque este conocimiento no hace que sea más cómodo sentirse al límite todo el tiempo.
18. Ver el peligro en todas partes. Cuando tu sistema nervioso está altamente sintonizado para el peligro, va a estar preparado para detectar cualquier posible amenaza, lo que probablemente significa que tendrás un montón de falsas alarmas. Puede que veas a tu agresor caminando hacia ti y te des cuenta, mientras tu corazón se sale del pecho, de que en realidad sólo es tu amable vecino. Puede que te sorprenda un movimiento por el rabillo del ojo y te des cuenta de que es tu propio reflejo. Recuerdo haber saltado literalmente al ver el movimiento de mi propia sombra en las farolas una noche, pensando que era alguien que se acercaba por detrás de mí.
19. Asustarse con facilidad. Un sistema nervioso temporalmente atascado en la configuración «alta» se va a asustar fácilmente por cosas como un portazo. Es posible que te encuentres más nervioso de lo habitual, o que tardes más en volver a tu línea de base. Es común sentir ira ante la causa del sobresalto.
20. Dificultad para dormir. El sueño es un estado vulnerable, y cuando el cerebro y el cuerpo están revolucionados, es probable que nos cueste dormir. Es como si la mente dijera: «¡Peligro! No es momento de dormir». Las pesadillas, que son habituales, también pueden interferir en el sueño y hacer que seamos reacios a ir a la cama.
21. Pérdida de interés por el sexo. Al igual que con el sueño, el cerebro puede inclinarse a evitar la actividad sexual después de un trauma. Es fácil de entender si el trauma fue una agresión sexual, cuando la actividad sexual puede desencadenar recuerdos dolorosos del ataque. Incluso si el trauma no fue de naturaleza sexual, podemos estar menos interesados en el sexo mientras nos recuperamos de un trauma reciente.
Si has pasado por un trauma puede que hayas tenido muchas o pocas de estas experiencias, o puede que hayas tenido algunas que no aparecen aquí. Es importante tener en cuenta que la reacción de cada persona es diferente, y dejar espacio para que su propia reacción sea exactamente la que es.
Aunque estas reacciones son comunes, la mayoría de las personas encontrarán que disminuyen gradualmente durante un período de días a meses. Si descubre que está luchando por recuperarse de su trauma, no dude en buscar ayuda profesional. Existen tratamientos muy eficaces para las luchas postraumáticas, incluyendo el TEPT y la depresión, que ayudan mucho a la mayoría de las personas que los reciben.
También quiero señalar que no todas las reacciones postraumáticas son malas. De hecho, una de las reacciones comunes en algún momento después de un trauma es el crecimiento postraumático-un tema que retomaré en un post posterior.