1925-27Edit
En 1925, Douglas avait l’intention de passer par Harlem, New York, sur son chemin vers Paris pour faire progresser sa carrière artistique. Il est convaincu de rester à Harlem et de développer son art au plus fort de la Renaissance de Harlem, influencé par les écrits d’Alain Locke sur l’importance de Harlem pour les Afro-Américains en herbe. Pendant son séjour à Harlem, Douglas a étudié avec Winold Reiss, un portraitiste allemand qui l’a encouragé à travailler sur des thèmes centrés sur l’Afrique afin de créer un sentiment d’unité entre les Afro-Américains et l’art. Douglas travaille avec W. E. B. Du Bois, alors rédacteur en chef de The Crisis, un journal mensuel de la NAACP, et devient lui-même brièvement rédacteur en chef artistique en 1927. Douglas a également illustré pour Charles S. Johnson, alors rédacteur en chef d’Opportunity, la publication officielle de la National Urban League. Ces illustrations étaient axées sur des articles concernant le lynchage et la ségrégation, ainsi que le théâtre et le jazz. Les illustrations de Douglas ont également été publiées dans les périodiques Vanity Fair et Theatre Arts Monthly. En 1927, on demande à Douglas de créer la première de ses peintures murales au Club Ebony, qui mettait en valeur la vie nocturne de Harlem.
1928-31Edit
En 1928, Douglas reçoit une bourse d’un an de la Fondation Barnes à Philadelphie, en Pennsylvanie, où Albert C. Barnes, philanthrope et fondateur de la Fondation Barnes, le soutient pour étudier la collection de peintures modernistes et l’art africain. Au cours de cette même année, Douglas participe à l’exposition de la Fondation Harmon organisée par la College Art Association, intitulée « Contemporary Negro Art ». Au cours de l’été 1930, il s’installe à Nashville, dans le Tennessee, où il travaille à une série de peintures murales pour la bibliothèque Cravath Hall de la Fisk University, qu’il décrit comme un « panorama du développement du peuple noir dans cet hémisphère, dans le nouveau monde ». Pendant son séjour à Nashville, l’hôtel Sherman de Chicago, dans l’Illinois, lui commande une série de peintures murales. En outre, il a été chargé par le Bennett College for Women de Greensboro, en Caroline du Nord, de créer une peinture murale avec Harriet Tubman comme figure principale. Il s’installe ensuite en 1931 pour un an à Paris, en France, où il reçoit une formation en sculpture et en peinture à l’Académie Scandinave.
1934-36Edit
Douglas revient à Harlem au milieu des années 1930 pour travailler sur ses techniques de peinture murale. En 1934, il est chargé par le YMCA de la 135e rue de New York de peindre une peinture murale sur leur bâtiment, ainsi que par la Public Works Administration de peindre son cycle de peintures murales le plus acclamé, Aspects of Negro Life, pour la Countee Cullen Branch de la New York Public Library. Il a utilisé ces peintures murales pour informer son public de la place des Afro-Américains dans l’histoire de l’Amérique et dans sa société actuelle. Dans une série de quatre peintures murales, Douglas emmène son public d’un cadre africain à l’esclavage et à l’ère de la reconstruction aux États-Unis, puis à travers les menaces de lynchage et de ségrégation dans l’Amérique de l’après-guerre civile, jusqu’à une dernière peinture murale décrivant le mouvement des Afro-Américains vers le nord, vers la Renaissance de Harlem et la Grande Dépression. Au plus fort de son travail de commande en tant que muraliste, Douglas a été président de la Harlem Artists Guild en 1935, une organisation conçue pour créer un réseau de jeunes artistes à New York afin de leur apporter soutien et inspiration pendant la Harlem Renaissance.
1937-66Edit
En 1937, la Fondation Rosenwald accorde à Douglas une bourse de voyage pour se rendre dans le Sud américain et visiter des universités principalement noires, notamment l’Université Fisk à Nashville, Tennessee, l’Institut Tuskegee en Alabama et l’Université Dillard à la Nouvelle-Orléans, Louisiane. En 1938, il reçoit à nouveau une bourse de voyage de la Fondation Rosenwald pour se rendre en République dominicaine et en Haïti afin de développer une série d’aquarelles représentant la vie de ces îles des Caraïbes.
A son retour aux États-Unis en 1940, il travaille à l’université Fisk de Nashville, dans le Tennessee, tout en fréquentant l’école normale de l’université Columbia à New York. Il obtient son Master of Arts en 1944, et s’installe à Nashville, pour fonder et siéger en tant que président du département d’art de l’Université Fisk. Pendant son mandat de professeur d’art, il a été le directeur fondateur de la Carl Van Vechten Gallery of Fine Arts, qui présentait des œuvres d’art blanches et afro-américaines dans le but d’enseigner aux étudiants comment être un artiste dans un Sud américain marqué par la ségrégation. Il s’est servi de ses expériences en tant qu’artiste de la Renaissance de Harlem pour inciter ses élèves à s’intéresser aux mouvements de l’art afro-américain. Il a également encouragé ses étudiants à étudier l’histoire afro-américaine pour comprendre pleinement la nécessité de l’art afro-américain dans une société majoritairement blanche. Douglas a pris sa retraite de l’enseignement dans le département d’art de l’université Fisk en 1966.
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