1925-27Edit
In 1925 was Douglas van plan om via Harlem, New York, op weg te gaan naar Parijs om daar zijn kunstcarrière voort te zetten. Hij werd overtuigd om in Harlem te blijven en zijn kunst te ontwikkelen tijdens het hoogtepunt van de Harlem Renaissance, beïnvloed door de geschriften van Alain Locke over het belang van Harlem voor aspirant African Americans. Terwijl hij in Harlem was, studeerde Douglas bij Winold Reiss, een Duitse portrettist die hem aanmoedigde om met Afrikaans-centrische thema’s te werken om een gevoel van eenheid tussen Afro-Amerikanen met kunst te creëren. Douglas werkte samen met W. E. B. Du Bois, toenmalig redacteur van The Crisis, een maandblad van de NAACP, en werd in 1927 korte tijd zelf kunstredacteur. Douglas illustreerde ook voor Charles S. Johnson, toenmalig redacteur van Opportunity, het officiële blad van de National Urban League. Deze illustraties waren gericht op artikelen over lynchen en segregatie, en theater en jazz. Douglas’ illustraties waren ook te zien in de tijdschriften Vanity Fair en Theatre Arts Monthly. In 1927 werd Douglas gevraagd om de eerste van zijn muurschilderingen te maken in Club Ebony, die het nachtleven van Harlem belichtte.
1928-31Edit
In 1928 ontving Douglas een eenjarig Barnes Foundation Fellowship in Philadelphia, Pennsylvania, waar Albert C. Barnes, filantroop en oprichter van de Barnes Foundation, hem steunde bij het bestuderen van de collectie Modernistische schilderijen en Afrikaanse kunst. In datzelfde jaar nam Douglas deel aan de tentoonstelling van de Harmon Foundation, georganiseerd door de College Art Association, getiteld “Contemporary Negro Art”. In de zomer van 1930 verhuisde hij naar Nashville, Tennessee, waar hij werkte aan een serie muurschilderingen voor de Cravath Hall bibliotheek van de Fisk University, die hij beschreef als een “panorama van de ontwikkeling van de zwarte mensen op dit halfrond, in de nieuwe wereld”. Terwijl hij in Nashville was, kreeg hij de opdracht van het Sherman Hotel in Chicago, Illinois, om een serie muurschilderingen te maken. Bovendien kreeg hij van het Bennett College for Women in Greensboro, North Carolina, de opdracht een muurschildering te maken met Harriet Tubman als hoofdfiguur. Vervolgens verhuisde hij in 1931 voor een jaar naar Parijs, Frankrijk, waar hij een opleiding in beeldhouwen en schilderen volgde aan de Académie Scandinave.
1934-36Edit
Douglas keerde in het midden van de jaren dertig terug naar Harlem om aan zijn muurschildertechnieken te werken. In 1934 kreeg hij de opdracht van de 135th Street YMCA in New York om een muurschildering op hun gebouw te maken. Ook kreeg hij van de Public Works Administration de opdracht om zijn meest geprezen muurschilderingen te maken, Aspects of Negro Life, voor de Countee Cullen Branch van de New York Public Library. Hij gebruikte deze muurschilderingen om zijn publiek te informeren over de plaats van de Afro-Amerikanen in de geschiedenis van Amerika en de huidige samenleving. In een serie van vier muurschilderingen neemt Douglas zijn publiek mee van een Afrikaanse setting, naar de slavernij en het tijdperk van de Reconstructie in de Verenigde Staten, vervolgens via de dreiging van lynchpartijen en segregatie in een Amerika van na de Burgeroorlog naar een laatste muurschildering die de beweging van Afrikaanse Amerikanen naar het noorden naar de Harlem Renaissance en de Grote Depressie verbeeldt. Op het hoogtepunt van zijn werk als muurschilder was Douglas in 1935 voorzitter van de Harlem Artists Guild, een organisatie die tot doel had een netwerk van jonge kunstenaars in New York City te creëren om steun en inspiratie te bieden tijdens de Harlem Renaissance.
1937-66Edit
In 1937 kende de Rosenwald Foundation Douglas een reisbeurs toe om naar het Amerikaanse Zuiden te gaan en voornamelijk zwarte universiteiten te bezoeken, waaronder Fisk University in Nashville, Tennessee, het Tuskegee Institute in Alabama en Dillard University in New Orleans, Louisiana. In 1938 ontving hij opnieuw een reisbeurs van de Rosenwald Foundation om naar de Dominicaanse Republiek en Haïti te gaan en daar een serie aquarellen te maken over het leven op deze Caribische eilanden.
Bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten in 1940 werkte hij aan de Fisk University in Nashville, Tennessee, terwijl hij aan het Columbia University Teacher’s College in New York City studeerde. In 1944 behaalde hij zijn Master of Arts en verhuisde hij naar Nashville, waar hij de kunstafdeling van de Fisk University oprichtte en voorzat. Tijdens zijn docentschap aan de kunstafdeling was hij de oprichter en directeur van de Carl Van Vechten Gallery of Fine Arts, die zowel blanke als Afro-Amerikaanse kunst omvatte in een poging studenten te onderwijzen over het kunstenaarschap in een gesegregeerd Amerikaans Zuiden. Hij gebruikte zijn ervaringen als kunstenaar in de Harlem Renaissance om zijn studenten te inspireren om de stromingen van de Afro-Amerikaanse kunst uit te breiden. Hij moedigde zijn studenten ook aan om de Afro-Amerikaanse geschiedenis te bestuderen om de noodzaak van Afro-Amerikaanse kunst in de overwegend blanke Amerikaanse samenleving volledig te begrijpen. Douglas ging in 1966 met pensioen als docent aan de kunstafdeling van de Fisk University.