Compréhension historique et contemporaine
La maladie mentale n’était pas bien comprise dans l’Antiquité. Des affections comme la schizophrénie n’étaient pas différenciées des autres formes de maladies mentales ou de retard mental, dont une grande partie était considérée comme étant d’origine surnaturelle, causée par des esprits mauvais, la possession par un démon, la punition du péché ou des phénomènes spirites similaires. Outre l’exorcisme, la trépanation, une procédure chirurgicale consistant à percer des trous dans le crâne, peut-être pour laisser sortir les mauvais esprits, peut-être pour d’autres raisons inconnues, a été l’un des premiers remèdes à ces problèmes. Bien que la pratique de la trépanation ait finalement été abandonnée dans les cultures développées, l’idée que la schizophrénie était essentiellement un problème spirituel et moral semble être restée dominante pendant des centaines, voire des milliers d’années.
La première description officielle de la schizophrénie en tant que maladie mentale a été faite en 1887 par le Dr Émile Kraepelin. Il a utilisé le terme « dementia praecox » pour décrire les symptômes aujourd’hui connus sous le nom de schizophrénie. Dementia praecox signifie « démence précoce ». En appelant son syndrome « démence précoce », il entendait le différencier des démences qui surviennent plus tard dans la vie, comme la maladie d’Alzheimer (sénilité). À juste titre, Kraepelin pensait que la démence précoce était avant tout une maladie du cerveau. Cependant, il s’est trompé en croyant que ce trouble était une forme de démence. On sait maintenant que la schizophrénie et la démence (détérioration mentale) sont des troubles distincts.
Le terme « schizophrénie » a été utilisé pour la première fois en 1911 par un psychiatre suisse, Eugen Bleuler. Il vient des racines grecques schizo (scission) et phrene (esprit). Bleuler a utilisé ce nom pour souligner la confusion mentale et la pensée fragmentée caractéristiques des personnes atteintes de la maladie. Son terme ne visait pas à transmettre l’idée d’un véritable dédoublement ou d’une personnalité multiple. Cette confusion est cependant devenue un mythe courant et plutôt bien ancré concernant la schizophrénie, qui perdure encore aujourd’hui.
Bleuler a été le premier à décrire les symptômes comme « positifs » ou « négatifs », mais Kraepelin et Bleuler ont tous deux reconnu que les symptômes de la schizophrénie avaient tendance à se regrouper en catégories distinctes. Ils ont créé une typologie des sous-types de schizophrénie qui continue à être utilisée aujourd’hui. Les catégories modernes de schizophrénie reconnues par le DSM (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux ; le référentiel des diagnostics de santé mentale, actuellement dans sa quatrième édition révisée par le texte) comprennent les sous-types paranoïde, désorganisé, catatonique, résiduel et indifférencié, chacun basé sur un groupe de symptômes distincts particuliers.
La prochaine contribution majeure au progrès de la compréhension de la schizophrénie est venue lorsque Kurt Schneider a énuméré ses caractéristiques de « premier rang » de la maladie en 1959. Ce travail important a effectivement différencié la schizophrénie des autres psychoses et a servi d’inspiration aux deux manuels de diagnostic largement utilisés pour définir la schizophrénie moderne, la Classification internationale des maladies (CIM, actuellement dans sa 10e édition) et le DSM. La définition et les critères de diagnostic de la schizophrénie codifiés dans ces manuels continuent d’évoluer aujourd’hui, principalement sur la base de nouveaux résultats de recherche qui éclairent davantage la maladie.
Lorsque la classification de la schizophrénie s’est affinée, il en a été de même pour les théories sur ses causes. Gregory Bateson et ses collègues ont proposé la théorie du « double bind » au milieu des années 1950. Cette théorie proposait que la schizophrénie soit causée par des formes particulières de mauvaise éducation, notamment lorsque les parents disaient explicitement une chose et la contredisaient ensuite par des messages inconscients implicites de contenu opposé. Par exemple, les parents pouvaient féliciter leur enfant, mais le maltraiter. Cette théorie a été largement discréditée et écartée par manque de preuves scientifiques convaincantes. Cependant, l’idée que les événements stressants de la vie (comme le fait d’avoir des parents fous) peuvent jouer un rôle dans la cause de la schizophrénie reste importante dans les modèles modernes de « diathèse-stress » de la schizophrénie.
Une diathèse est une vulnérabilité. Les modèles diathèse-stress de la schizophrénie proposent essentiellement que les gens ont des prédispositions et des vulnérabilités à la schizophrénie (diathèses). Certaines personnes présentent plus de ces susceptibilités que d’autres, pour des raisons diverses liées à la génétique, à la biologie et à l’expérience. Toutefois, la propension à la schizophrénie ne suffit pas à elle seule à déclencher le trouble. Au contraire, les vulnérabilités des personnes doivent interagir avec les stress de la vie pour déclencher l’apparition de la maladie. Plus la propension inhérente d’une personne à développer la schizophrénie est grande, moins le stress est nécessaire pour déclencher un épisode psychotique et faire démarrer la maladie. À l’inverse, lorsque la susceptibilité à développer la schizophrénie est moindre, un stress plus important est nécessaire pour produire le trouble. Tant que ce niveau critique de stress n’est pas atteint (quelle que soit l’importance de ce stress), on ne peut pas dire que les gens sont atteints de schizophrénie, et on peut dire que leur vulnérabilité est « latente » (cachée). Diverses sources de stress peuvent se combiner pour produire l’effet de libération, y compris des facteurs de stress psychologiques, sociaux et biologiques (notamment les traumatismes, la dépression, les virus, les complications à la naissance et les maladies similaires). L’utilisation de certaines drogues « récréatives » telles que la marijuana ou le LSD peut également être capable de libérer une diathèse cachée vers le développement de la schizophrénie.